Afgang voor legionair

John LeClair is inmiddels 37 jaar en bezig aan zijn zeventiende seizoen in de NHL. Vorig jaar werd hij met veel fanfare binnengehaald bij de Penguins. Samen met supertalent Sidney Crosby moest hij deze franchise opnieuw helpen opbouwen. Het werd een teleurstelling me maar vijftig punten in 73 wedstrijden, terwijl Pittsburgh in de kelder van de NHL verkeerde.

Dit seizoen ging het van kwaad tot erger. Slechts twee goals en vijf assists in 21 wedstrijden. En dat terwijl met Evgeni Malkin de opstelling de Penguins een stuk beter draaien dan vorig jaar. Afgelopen zaterdag viel de bijl voor de aanvaller uit Vermont. Het management van Pittsburgh stuurde hem naar Wilkes-Barre/Scranton, waar hun AHL-team speelt. Een liga waar hij alleen in het seizoen 1991-92 kortstondig speelde.

LeClair, ook jarenlang succesvol met de Amerikaanse ploeg in de World Cup of Hockey en de Olympische Spelen, werd geboren op 5 juli 1969 in St. Albans in Vermont. Hij speelde en studeerde aan de lokale universiteit, voordat Montreal hem in de draft oppikte in 1987. Daar maakte hij in 1990 ook zijn debuut in de NHL.

Zijn beste jaren had hij echter halverwege de jaren negentig bij de Flyers. Samen met Eric Lindros en Michael Renberg vormde hij het Legion of Doom, een succesvolle mix van scorend vermogen en kracht. LeClair bloeide helemaal op en scoorde vijf seizoenen op rij veertig doelpunten of meer. Met Lindros uitgeschakeld met hersenschuddingen en de loopbaan van Renberg die als een sisser afliep, werden ook de cijfers van LeClair steeds minder.

Pittsburgh waagde vorig jaar een gok en verloor. De komende periode zal de ploeg LeClair opnieuw oproepen naar de NHL. Dan krijgen alle andere teams de kans om LeClair via een zogenoemde waiver over te nemen van Pittsburgh, terwijl de Penguins de helft van zijn salaris blijven betalen. Als dan niemand interesse heeft in de aanvaller, komt een einde aan een mooie loopbaan van een speler die iets te lang doorging.