Georgië is de nummer 53 van de wereld in ijshockey en slechts 152 volwassen ijshockeyers volgens het overzicht van de IIHF. Het land heeft bovendien geen ijsbaan voor ijshockey in een straal van honderden kilometers om de hoofdstad Tbilisi heen. De enige baan waar ijshockeywedstrijden gespeeld kunnen worden ligt in het bergdorp Bakoerjani, waar nog geen 2000 mensen permanent wonen. De plaats geldt als de wintersporthoofdstad van Georgië, dus in de winter groeit de bevolking behoorlijk. Elders zijn nog wat kleinere ijsbaantjes te vinden, maar die worden hooguit voor trainingen gebruikt.

Ondanks al deze beperkingen is het op voorhand niet bepaald een tegenstander om te onderschatten. De Belgische nationale ploeg merkte dat op 18 april 2022 tijdens het wereldkampioenschap in IJsland. Dankzij een powerplaygoal van Andrei Romanov verraste de nationale ploeg van Georgië onze Zuiderburen met een 3-4 overwinning. Vorig jaar promoveerde Georgië zelfs bijna naar hetzelfde niveau als Nederland. Op het nippertje verzekerde Spanje zich in een driestrijd waar ook Kroatië bij betrokken was van de winst in het toernooi.

Georgië versloeg tijdens dat toernooi IJsland, Israël, Kroatië en Australië. Vooral de 6-0 overwinning op de Kroaten, die toch konden beschikken over spelers die als prof in Duitsland en Frankrijk spelen of op goed jeugdniveau in Zweden. Het tijdperk van de Cronucks, de Kroatische Canadezen die de nationale ploeg een paar jaar versterkten, is wel voorbij, maar het land heeft met Borna Rendulic een speler met NHL-ervaring die dit jaar in de KHL speelt.

Door omstandigheden degradeerde Georgië ondanks de zilveren medaille uiteindelijk wel, mogelijk vanwege het opstellen van ongerechtigde spelers. Hierover is op het moment van schrijven nog geen duidelijkheid. De ploeg profiteert inderdaad van spelers van Georgische afkomst die elders zijn opgegroeid. Bijvoorbeeld de 33-jarige Oliver Obolgogiani, die afkomstig is uit het Finse Espoo en die sinds 2017 voor Georgië speelt. Hij speelt zijn competitiewedstrijden op lager niveau in Finland en was met twee goals en vier assists een van de de topscorers van zijn ploeg tijdens het WK in Spanje.

De exacte selectie van Georgië is pas kort voor de start van het toernooi duidelijk, maar een andere speler om op te letten is mogelijk de in Moskou geboren Andrei Romanov, die van het winnende doelpunt tegen België. Hij is afkomstig uit de jeugdopleiding van CSKA Moskou en speelde als jeugdspeler in Canada. In de jeugd had hij spelers als Nikita Zadorov (Vancouver Canucks) en Maxim Mamin (ex-Florida Panthers) als teamgenoten. Hij woont sinds een paar jaar in Georgië en nam de Georgische nationaliteit aan. Inmiddels speelde hij al twee WK's voor het land.

Net als andere voormalige Soviet-republieken heeft het ijshockey in Georgië een impuls gekregen vanuit Rusland, onder meer door migratie van jonge mannen die geen trek hebben in de Russische dienstplicht. Ook keerden de afgelopen jaren spelers die in Rusland actief waren terug naar Georgië. Zo speelde captain Ivan Karelin voor Krasnoyarsk op het tweede niveau in Rusland. Inmiddels is hij 29 en woonachtig in Georgië zelf. Zijn wieg stond echter in het Russsiche Novisibirsk. Ook de makkelijk scorende Nikita Bukiya werd geboren in Rusland. De eveneens 29-jarige forward haalde ook het tweede niveau in Rusland. Hij speele voor Saratov en Samara.

IJshockey heeft een lange geschiedenis met ijshockey. Als republiek binnen de Soviet-Unie werd de sport in de jaren zestig geïntroduceerd, waarna een regionale ploeg een paar keer deelnam aan de Spartakiade, een toernooi binnen de Soviet-Unie. Ook eind jaren zeventig tot eind jaren tachtig werd er redelijk actief ijshockey gespeeld in het land. Met het uiteenvallen van de Soviet-Unie maakten landen als Wit-Rusland, Estland, Kazachstand en Oekraïne snel naam in het internationale ijshockey. Maar in Georgië werd de enige ijsbaan in hoofdstad Tbilisi juist gesloopt, waardoor de sport feitelijk van de kaart verdween in het land.

Pas in 2004 werd een nationale ijshockeyfederatie opgericht en sinds 2007 is er een nationale competitie. Daarmee kon Georgië bij de IIHF aankloppen voor lidmaatschap en in 2010 speelde de nationale ploeg in Armenië zijn eerste twee internationale wedstrijden, in 2013 voor het eerst een WK. Voor die tijd kreeg het land wel te maken met een ramp. De twee belangrijkste krachten achter de herstart van het ijshockey in Georgië, Denis Davidov en Lasha Tsagareishvili, kwamen om het leven bij een auto-ongeluk in Turkije.

Pas de afgelopen jaren krijgt het ijshockey in Georgië, door de versterkingen van buiten, echt vaart. De nationale ploeg promoveerde in 2018 vanuit Division III, direct na corona was er promotie naar 2A. Het toernooi in Tilburg is de eerste keer dat het land meedoet met de Olympische kwalificatie. Het ijshockey krijgt mogelijk een flinke impuls in het land met nieuwbouw in de hoofdstad. Twee weken geleden is de bouw van de hal beginnen en deze moet rond de organisatie van de jeugdolympische spelen in 2025 af zijn. De hal krijgt twee ijsvloeren voor ijshockey. IIHF-voorzitter Luc Tardiff was vorig jaar in het land op bezoek om de ontwikkeling een duwtje in de rug te geven.