Amstel Tijgers in finale

pmerkelijke slotfase bracht de beslissing in Poule A van de Challenge Cup. Voor Den Haag was het doel simpel: winnen van Amsterdam in de reguliere speeltijd. Zo simpel was het niet in de eerste periode voor de ploeg van coach Alexander Jacobs. Door slordig uitverdedigen van Mark Visschers belandde de puck zomaar voor de voeten van Paul Vincent. De 31-jarige Canadees schaatste daarna eenvoudig het aanvalsvak binnen en liet met een hard schot doelman Peter Seton van Den Haag kansloos.

De Wolves herstelden zich uitstekend in een zeer amusante eerste periode. Een fraai uitgespeelde powerplaygoal van Tony Demelinne bracht beide partijen in de zevende minuut weer op gelijke hoogte. Demelinne kon de puck bij de tweede paal eenvoudig in het doel werken na een slimme pass van uitblinker John Gurskis.

Amsterdam heroverde de voorsprong in de elfde minuut door een goal van jongeling Joey Oosterveld. Bo Subr zette met een eenvoudige pass Oosterveld alleen voor Seton waarna het jonge talent van Amsterdam met een bekeken schot de goalie van de Wolves passeerde. Den Haag wist nog voor het einde van de eerste periode op gelijke hoogte te komen door wederom een powerplaygoal. Ditmaal was het Gurskis zelf die scoorde op aangeven van Lou Di Masi.

Na de eerste onderbreking kende Amsterdam pvallend zwakke periode. Het goede spel van de gasten was volledig verdwenen en Den Haag kon uitlopen naar een 4-2 voorsprong door goals van Matt Armstrong en Jan-Jaap Natte. Den Haag-coach Alexander Jacobs vond dat zijn ploeg meer had moeten profiteren in de tweede periode: ‘We kregen een aantal grote kansen en waren de betere ploeg in deze fase. We hadden meer moeten forceren om de wedstrijd in deze fase al te beslissen.'

Halverwege de tweede periode kwam Amsterdam langzaam terug in de wedstrijd. Net na het verstrijken van een straf van Jan-Jaap Natte mocht Bohuslav Subr zomaar schieten op het Haagse doel. De Tsjech wist hier wel raad mee en passeerde Seton met een lage schuiver.

Den Haag kwam in de derde periode snel op een 5-3 voorsprong. Matt Armstrong onderschepte de puck ter hoogte van de blauwe lijn en schaatste direct in de richting van goalie Joe Pelletier. Pelletier had vanavond niet zijn avond en had dan ook geen antwoord op de inzet van Armstrong.

Lang leek deze voorsprong toereikend te zijn voor de Hagenezen om de finale van de Challenge Cup te bereiken. Vijf minuten voor tijd moest Gurskis echter voor twee minuten naar de strafbank en maakte Amsterdam gebruik van een time-out. Coach Ron Berteling en co-coach Tommie Hartogs haalden een flinke verrassing uit de hoge hoed en besloten om goalie Joe Pelletier van het ijs te halen. Hartogs: ‘We vonden het een ideaal tijdstip om de goalie van het ijs te halen. Den Haag kreeg een straf en wij hadden een face-off in het aanvalsvak. Dat is een goed moment om wat risico te nemen omdat je nooit zeker weet of je in de laatste minuten ook dergelijke gunstige omstandigheden krijgt.'

De tactische zet van Amsterdam bleek de sleutel tot succes. Binnen de minuut reageerde Paul Vincent attent en schoot van dichtbij een rebound binnen. Vijftien seconden later lag de puck alweer in het Haagse net. Ivy van den Heuvel bediende Anders Bertilsson op schitterende manier vanachter het doel. De Zweedse aanvaller maakte gretig gebruik en scoorde de gelijkmaker.

Een minuut na de goal van Bertilsson was Den Haag dichtbij de winnende treffer. Lou Di Masi mocht aanleggen vanaf de blauwe lijn. Het schot van de Amerikaan kwam via de binnenkant van de paal terecht achter de schaatsen van Joe Pelletier. De goalie van Amsterdam had geen idee waar de puck zich bevond en besloot uiteindelijk maar zijn hele lichaam op het ijs te leggen.

Aangezien Den Haag in de reguliere speeltijd moest winnen om Amsterdam te passeren op de ranglijst, besloot Alexander Jacobs een minuut voor tijd zijn goalie van het ijs te halen. Vlak voor het einde was het Paul Vincent die vanaf eigen helft de puck keurig in het lege net deponeerde wat zorgde voor een enorme vreugde-explosie op de Amsterdamse spelersbank.

Na de wedstrijd was Jacobs duidelijk in zijn analyse: ‘Deze wedstrijd gaf perfect weer hoe belangrijk ervaring is. Amsterdam weet met ervaren spelers als van den Thillart, Vincent en Subr hoe je een dergelijke wedstrijd moet winnen. Mijn ploeg mist nog net de ervaring en dat is erg jammer want ik had dolgraag in de finale willen staan.'

Tommie Hartogs staats als co-coach wel met zijn ploeg in de finale. Deze wedstrijd wordt waarschijnlijk woensdagavond om 20.30 uur in Amsterdam gespeeld. Morgen wordt bekend wie de tegenstander van Amsterdam zal zijn. In een rechtstreeks duel strijden de Tilburg Trappers en de Nijmegen Emperors om groepswinst in Poule B. Hartogs heeft nog geen voorkeur: ‘Ik heb eerlijk gezegd beide ploegen nog niet zien spelen. Morgenavond ga ik in ieder geval wel kijken in Tilburg en dan zien we wel wie de tegenstander zal zijn.'

Overige wedstrijden

De tweede wedstrijd in Poule A ging tussen Heerenveen en het selectieteam van Tilburg. Heerenveen won eenvoudig met 11-0. Kevin Bruijsten, Brad Wanchulak en Jolke Balt scoorden ieder tweemaal voor de Friezen.

In de andere groep won Geleen eenvoudig met 2-15 tegen Eindhoven en won Tilburg Trappers met 1-7 van Utrecht Dragons.