Het kwik stijgt in Shenzhen dagelijks tot boven de 30 graden. En dan schijnt de zon ook nog niet eens volop. Fikse onweersbuien trekken ook over de stad. De enige verkoeling wordt geboden door de op volle toeren draaiende airconditioning in het hotel.

Want hoewel de winter ook in China nog ver is te zoeken, staat er de komende week wel een WK ijshockey op het programma. De Nederlandse vrouwen gaan met gastland China, Denemarken, Noorwegen, Slowakije en Oostenrijk de strijd aan in groep A van divisie 1, het op een na hoogste niveau. ,,Ons doel is om in deze poule te blijven’’, zegt Roos Karst.

Het is een aparte gewaarwording voor Karst en Arwen ten Cate. De twee vriendinnen zijn net terug van vakantie, de voorbereiding op het seizoen in Nederland is nog niet begonnen en toch staan ze aan de vooravond van een WK. ,,We zouden in april gaan, maar toen was hier een coronagolf’’, weet Ten Cate. Het WK werd verplaatst naar hartje zomer.

Bezienswaardigheid
Van corona is ook in China weinig meer te merken. Hier en daar is nog een mondkapje zichtbaar, maar testen hoeven de Nederlandse vrouwen niet meer. Ze mogen zich vrij bewegen al zijn vooral het hotel en de ijsbaan de plekken waar ze komen.

Komen ze wel buiten, dan zijn ze een ware attractie. Vooral Arwen ten Cate is voor de plaatselijke bevolking een zeldzame verschijning. Ze is 1 meter 80 lang en heeft lang blond haar. ,,Vandaag kwam een man naar ons toe die een beetje Engels sprak. Hij had nog nooit zulke vrouwen gezien.’’

Gevolg is wel dat ze op straat onbeschaamd gefilmd worden. ,,Dat zou in Nederland echt niet kunnen’’, stelt Ten Cate. ,,Iedereen wil met haar op de foto’’, zegt Karst lachend.

De reis naar China is sowieso een belevenis voor de twee. ,,Deze stad heeft bijna net zoveel inwoners als heel Nederland’’, stelt Karst. ,,Nooit gedacht dat ik zoveel mensen op één plek zou zien’’, vult Ten Cate aan. De twee plattelandsmeiden uit Luinjeberd en Tjalleberd kijken hun ogen uit.

Samen op de peuterschool
Voor Ten Cate betekent het WK haar debuut bij het Nederlands seniorenteam. In de jeugdteams speelde ze wel. Daar trof ze altijd ook Roos Karst. Maar de twee kenden elkaar al veel langer. Of kennen? ,,We zaten bij elkaar op de peuterschool, maar dat hoorden we later van onze moeders’’, zegt ten Cate. ,,Dat wisten we zelf niet meer.’’

Ze staken elkaar dan ook niet aan met het ijshockeyvirus, ook omdat ze na de peuterschool op verschillende basisscholen terechtkwamen. Ten Cate, die keepster is, begon al op haar 5de, verdedigster Karst rond haar 11de. Bij het Heerenveense Flyers volgde de hernieuwde kennismaking.

En bij de nationale jeugdteams dus. Op haar 12de trainde Karst al bij de Onder-18, al moest ze eerst 16 worden om ook wedstrijden te mogen spelen. Zoals ze ook bij het grote Oranje nog twee jaar moest wachten om te mogen spelen toen ze op haar 14de aanschoof.

Ondanks dat ze pas 18 is, heeft Karst al een vracht aan ijshockeyervaring opgedaan. Drie WK’s onder de 18, het olympisch kwalificatietoernooi en de jeugd-Olympische Spelen maakte ze al mee. En in China begint ze aan haar tweede grote WK. Voor Ten Cate is het na verschillende jeugd-WK’s haar seniorendebuut.

Mooie kans
Ten Cate groeide op bij Flyers, maar maakte de overstap naar Capitals in Leeuwarden, waarmee ze prompt kampioen werd. In de Friese hoofdstad kreeg ze meer speeltijd. Een gevoelige stap, net als in het voetbal? ,,Vroeger wel’’, stelt Karst. ,,Tegenwoordig niet meer, omdat we in de jeugd al heel veel met elkaar spelen.’’

Het leverde haar uiteindelijk een uitnodiging voor het Nederlands team op, waarin ze een van de negen debutantes is in de twintigkoppige selectie van bondscoach Marco Kronenburg. ,,Een aantal oudere speelsters is niet mee, waardoor wij de kans krijgen om ons te bewijzen’’, zegt Karst.

Dat deden ze woensdag al in een oefenwedstrijd tegen China, dat vorig jaar nog op het hoogste niveau speelde. Het werd slechts een 3-2-nederlaag voor Nederland, waarvoor ook Friezinnen Esther de Jong en Hilde Huisman zijn geselecteerd. ,,De Chinese ploeg komt ook nog eens net uit een topseizoen en wij net uit de vakantie’’, weet Ten Cate.

Het biedt hoop op een mooi WK. ,,Het was een hele prestatie’’, weet het tweetal. Maar ze blijven met beide benen op het ijs staan. ,,We moeten realistisch zijn. We zijn een klein land, we moeten zorgen dat we niet degraderen.’’ Dan hebben ze het goed gedaan in de Chinese zomer.