Den Haag en Geleen staan zondag voor de vierde keer dit seizoen in competitief verband tegenover elkaar. De onderlinge score in de drie tot nu toe gespeelde duels is 15-8 in het voordeel van de Haagse ploeg. De meest recente ontmoeting stond op 23 december vorig jaar op het programma. Den Haag won die wedstrijd toen voor 623 toeschouwers in Geleen met 2-6. Dani van Schitt en Jurryt Smid scoorden ieder twee keer in dat duel. Kyle Brothers had drie assists. Voor Eaters hadden Tijn Jacobs en Ben Duperreault een goal en een assist. Den Haag won twee van de drie onderlinge duels. Op 6 oktober winst in eigen huis met 6-3, terwijl op 26 november met 3-2 werd verloren in Geleen.

Den Haag won in de kwartfinale in twee wedstrijden van Eredivisionist Amsterdam Tigers. De eerste wedstrijd werd met 3-7 gewonnen, de tweede met 11-1. Vervolgens stond er een herhaling van de bekerfinale van de afgelopen twee jaar op het programma tegen Heerenveen. De Haagse ploeg verloor de eerste wedstrijd in de best-of-three na penaltyshots van Heerenveen, sleepte een zwaarbevochten 4-5 zege in Thialf uit het vuur en rekende uiteindelijk in het derde en beslissende duel met 3-2 af met de Friezen, met Jordy van Oorschot als de maker van het winnende doelpunt.

Beide teams hebben dit seizoen al een prijs in de wacht gesleept. Aan het begin van het seizoen sleepte Den Haag de Ron Berteling Schaal binnen met een overwinning op Heerenveen in de Jaap Edenhal in Amsterdam. Raymond van der Schuit en Kyle Brothers hadden ieder twee goals en twee assists. Geleen pakte de winst in de eerste editie van de nieuwe Beneleague Cup. Voor eigen publiek tegen Heerenveen werkte Flyers een 0-3 achterstand weg. In overtime scoorde Ben Duperreault de winnende goal.

Voor de laatste cupwinst van Den Haag hoeven we niet ver terug. Vorig jaar won de ploeg in De Uithof met 2-1 van Heerenveen. Een jaar eerder eindigde de wedstrijd in een 3-4 overwinning voor Den Haag, dat dus zijn derde cup op rij kan winnen. De Haagse ploeg is, als we het vanwege corona niet gespeelde seizoen even buiten beschouwing laten, een vaste gast in de finale. Sinds 2018 stond de ploeg alleen in 2020 niet in de finale. Drie keer werd er gewonnen, twee keer verloren.

Geleen stond voor het laatst in 2017 in de finale en zal daar geen geweldige herinneringen aan hebben. Die wedstrijd werd met 8-1 verloren tegen Heerenveen. Voor de laatste bekerwinst van Eaters moeten we terug naar het seizoen 2009-10. Interessant genoeg was dat toen ook tegen Den Haag. De ploeg stond toen onder leiding van Mike Pellegrims en het was Mike Forgie die in de slotseconde de winnende goal scoorde, al viel die volgens Den Haag toen al buiten de reguliere speeltijd. Het was echter Geleen dat toen de beker in ontvangst nam. Lars van Sloun was een van de andere doelpuntenmakers.

De Canadees Ben Duperreault is in deze preview al twee keer eerder genoemd en daar is een reden voor. De 27-jarige aanvaller bracht 142 wedstrijden ervaring in de Western Hockey League, alsmede een succesvol seizoen op het tweede niveau in Frankrijk mee naar Geleen, waar hij in 28 wedstrijden al voor 57 punten tekende, waarvan 27 doelpunten. De 26-jarige Oekraïense international Yevgen Fadyeyev speelde al twee WKs voor zijn land en heeft vier seizoenen bij de sterke Ohio State University op zijn naam. In 27 wedstrijden voor Eaters kwam hij tot 15 goals en 41 assists. Andere Eaters-spelers in de top van de topscorerslijst zijn Akim Ramoul (35 punten) en Lars van Sloun (34 punten).

Bij Den Haag is de dit seizoen vanuit Tilburg teruggekeerde Raymond van der Schuit de topscorer met 38 punten in 26 wedstrijden. Met 18 goals is hij ook de doeltreffenste speler van de ploeg. Kyle Brothers maakte ooit indruk bij Herentals, speelde daarna in Zweden en drie seizoen in de Oberliga en viert tot nu toe zijn terugkeer in de Beneliga met 11 goals en 23 assists in 25 wedstrijden. Een extra factor is de terugkeer van Chad Niddery bij Den Haag. Die vloog deze week in vanuit Canada en maakt zijn debuut in de bekerfinale.

Het goalie-duo bij Den Haag bestaat uit de Canadees Brett Magnus en de 22-jarige Julien van Nes. Magnus is inmiddels 30 jaar en bezig aan zijn vierde seizoen in de Hofstad, waar hij is uitgegroeid tot een publiekslieveling. Hij was ook de starter van Den Haag in de vorige twee bekerfinales.

Bij Geleen delen Deniz Mollen en Jowin Ansems dit seizoen het doel. De 20-jarige Ansems geldt al sinds zin tijd in Duitsland als een groot goalietalent en kwam vorig jaar vooral uit voor het tweede team van Trappers. Hij is bezig met een sterk eerste seizoen in Geleen. De 30-jarige Mollen speelt zijn tweede seizoen in Geleen, de twee goalies delen de starts zo’n beetje, waarbij Ansems drie van de laatste vier duels in het doel stond.

Den Haag kende een moeizame start van het seizoen en nam afscheid van de nieuwe coach Henry Thom. Inmiddels staat Marco Kronenburg als hoofdcoach in de bank bij de regerende bekerkampioen. Als speler en jeugdcoach al jaren een bekend gezicht in het Nederlandse ijshockey en de afgeloepn twee jaar was hij ook de bondscoach van de Nederlandse vrouwen. Jay de Ruiter en Jordy van Oorschot ontbraken recent vanwege blessures in de opstelling.

Hoofdcoach bij Geleen is voor het tweede jaar op rij Jeffrey van Iersel, die de afgelopen jaren ook in de bank stond bij de Belgische nationale ploeg en eerder successen vierde bij Herentals. Een opvallende naam in de opstelling bij Eaters is Mees de Wit. De forward uit Zoetermeer kreeg zijn opleiding grotendeels in de jeugd van Krefeld en speelde de afgelopen twee seizoenen als Duitser samen met onder meer Kevin en Mitch Bruijsten in de Oberliga voor Krefeld. Hij verzamelde in zijn eerste Beneliga-seizoen al dertien goals en 18 assists in 28 wedstrijden.

De finale in Den Haag is stijf uitverkocht. Er is geen kaartje meer te krijgen. Gelukkig is de NOS erbij, dus is de ontmoeting als stream op de site van de NOS alsmede tijdens de zondagmiddaguitzending van Studio Sport te zien.