Buitenkans voor NHL

Enkele van de grootste sterren in het ijshockey, waaronder Wayne Gretzky, zetten een nieuwe stap met de eerste buitenwedstrijd in de geschiedenis van de National Hockey League met meer toeschouwers dan ooit tevoren in de NHL. Om 15.00 uur lokale tijd, 23.00 uur Nederlandse tijd, spelen de groten van Edmonton en Montreal tegen elkaar. Een wedstrijd van twee keer vijftien minuten. Daarna volgt een reguliere NHL-wedstrijd tussen deze twee ploegen. De eerste ooit op buitenijs, op de 86e verjaardag van de NHL.Wayne Gretzky is enthousiast over het evenement. ÂHet is echt heel, heel bijzonder, niet alleen voor de National Hockey League, maar voor de stad Edmonton en heel CanadaÂ. De wedstrijd zal waarschijnlijk worden gespeeld bij vriestemperaturen, maar dat heeft de interesse van het publiek niet kunnen temperen. Liefst 900.000 mensen hebben geprobeerd een kaartje te bemachtigen, maar slechts 50.000 kunnen getooid met mutsen, handschoenen en sjaals door het tourniquet het stadion in. De aanvragen kwamen letterlijk uit de hele wereld, tot aan China toe.ÂHoe kouder het is, des te beterÂ, aldus Gretzky. ÂOf het nu 10 of 40 graden onder nul is. Ik kan me niet voorstellen dat dit van invloed is op het enthousiasme en het spektakel. De huidige voorspelling is een temperatuur van acht graden Celsius, onder nul. De organisatie noemt het ÂEen van de meest indrukwekkende verzamelingen van spelers die er ooit op een ijsvloer hebben gestaan. Dit is een droomwedstrijdÂ, aldus voorzitter Patrick LaForge van de Edmonton Oilers tegenover het Canadese persbureau Canadian Press.De vraag is nog of Mark Messier erbij zal zijn. Het huidige plan is om hem naar Alberta te vliegen na afloop van de wedstrijd donderdag van zijn New York Rangers tegen de Colorado Avalanche. Na de alumni-wedstrijd zou hij direct door moeten vliegen om de wedstrijd in New York tegen de Ottawa Senators te halen. ÂHet is goed voor de sport en goed voor het Canadese ijshockey in het algemeenÂ, zegt Messier. Zijn deelname is nog enigszins onzeker. Hij wil nog met zijn huidige teamgenoten overleggen.Wie er zeker wel bij is, is zijn coach. Glen Sather is nu de general manager en hoofdcoach van de New York Rangers, maar was ook de man achter de grote successen van de Edmonton Oilers in de jaren tachtig. ÂIk zou dit voor geen goud willen missen. De Rangers zijn mijn werkgever en ik doe alles om hen succesvol te maken, maar dit is een fantastische promotie voor de sport waar ik mijn steentje aan wil bijdragen. Messier zou kunnen meevliegen met de prive-jet van de eigenaar van Market Square Gardens, het stadion van de Rangers.Guy Lafleur, The Flower, zal optreden als aanvoerder van het team van de Canadiens, dat in de jaren zeventig het ijshockey domineerde. Hij kijkt ook enorm vooruit naar het evenement. Vooral omdat het de sport terugvoert naar de basis van het ijshockey zelf. ÂDe laatste keer dat ik op een buitenbaan speelde was ik twaalf jaar oud. Dat is de manier waarop we allemaal begonnen zijn en het is fantastisch om dat opnieuw te doen en dat voor zoveel toeschouwersÂ, zei hij op de Canadese televisie.De wedstrijd moet alle generaties in Canada aanspreken. Voor de kinderen, maar ook degenen die het ijshockey in de jaren zeventig, tachtig en negentig hebben beleefd. Gretzky: ÂHet wordt waarschijnlijk een heel emotionele wedstrijd voor alle betrokkenen. Wat ik echter nog belangrijker vindt is dat het de mensen in de stad Edmonton, de mensen die nu zelf kinderen hebben, nu de kans krijgen om uit te leggen wie die mensen waren waar we iedere dag over praatten. Die ons avond na avond zoveel plezier en succes hebben gebracht. Het geeft hun kinderen de kans om ons te zien spelen. Dat vind ik fantastisch.ÂHet is waarschijnlijk voor de laatste keer dat Gretzky terugkeert naar Edmonton om een Oilers-shirt aan te trekken, maar het is ook de eerste keer dat zijn eigen kinderen hem in dit shirt kunnen zien. De laatste keer dat hij als Oiler gekleed was, was in het voorjaar van 1988, bij de vierde Stanley Cup-winst voor Edmonton, meer dan vijftien jaar geleden.