6 augustus 201309:01
Door Joep Meijsen
Het aantal Nederlanders dat in de sterkste jeugdcompetities ter wereld heeft gespeeld is op de vingers van een hand te tellen. IJshockeyliefhebbers doen er echter vanaf dit seizoen goed aan om af en toe eens naar de Charlottetown Islanders in de QMJHL te kijken, waar de Nederlander Daniel Sprong komende week begint aan de voorbereiding op zijn eerste seizoen in de hoogste jeugdliga in Quebec.
In juni van dit jaar werd de draft gehouden van de competitie die supersterren als Sidney Crosby, Mario Lemieux, Patrick Roy en Raymond Bourque heeft voortgebracht. Ook de nummer één uit de afgelopen draft, Nathan MacKinnon, speelde afgelopen seizoen in de liga die in Canada de ‘Q’ wordt genoemd.
De draft van de ‘Q’ werd gehouden in Chicoutimi, diep in Franstalig Canada. De Charlottetown Islanders, voorheen bekend als de Prince Edward Island Rocket koos in de eerste ronde, als dertiende speler in totaal, de 16-jarige Daniel Sprong uit Amsterdam. Sinds 2005 woont het ijshockeytalent in Canada, waar hij uitgroeide tot een speler waar veel scouts met interesse naar keken.
General manager Grant Sonier van de Islanders toont zich in de lokale media dolblij met de Nederlandse aanwinst. ‘Hij is een geweldige speler. Ik kan niet onder woorden brengen hoe blij de organisatie is om een speler van zijn kaliber te kunnen kiezen op die plek in de draft.’ Sprong was door de scoutingdivisie van de ‘Q’ ingeschat op de zesde plaats, dus vormde Sprong een buitenkansje voor de Islanders.
Voor Nederlanders is het lastig om te zien wat voor speler Sprong is, hij vertrok immers al op jonge leeftijd naar Canada. Tegenover The Guardian, de lokale krant in het gebied waar zijn nieuwe team speelt, vergelijkt hij zijn type spel met Patrick Kane en Tyler Seguin. ‘Ik kan kansen creëren, ik kan doelpunten maken. Ik heb snelheid. Ik heb visie. Ik ben een aanvallend ingestelde speler. De fans kunnen verwachten een speler te krijgen die heel hard werkt en alles doet wat nodig is om te winnen.’
De beelden in een 24-minuten durende video gewijd aan Sprong met beelden van zijn wedstrijden voor Lac St. Louis Tigres tonen inderdaad een makkelijk schaatsende forward, die medespelers in positie brengt en zelf een neusje voor doelpunten heeft. In dertig wedstrijden voor zijn ploeg kwam hij afgelopen jaar tot liefst 48 goals en 56 assists voor bijna 3,5 punt per wedstrijd, waarmee hij een dominante speler was in de liga.
Bij zijn nieuwe ploeg komt Sprong terecht in engelstalig Canada. Meer dan de helft van de bevolking van Prince Edward Island (PEI) is van Schotse of Ierse afkomst. Volgens de volkstelling van 2006 wonen er ook 865 Nederlandstalige mensen op het eiland wat natuurlijk een kleine minderheid is onder de bijna 140.000 mensen tellende bevolking.
Onder de bekendste mensen die geboren zijn op het eiland behoren ijshockeyers Brad Richards, Steve Ott en Adam McQuaid. IJshockeyanalist en voormalige Columbus-manager Doug MacLean werd geboren in Summerside, PEI en promoot de rust en het natuur regelmatig tijdens zijn optredens op radio en televisie. Met ruim 32.000 inwoners is Charlottetown de grootste plaats op het eiland dat met ferry’s en vliegtuigen is verbonden met het vasteland en Nova Scotia. Sinds 1997 ligt er bovendien een brug van dertien kilometer die PEI verbindt met New Brunswick.
Het team waar Sprong voor gaat spelen werd in 1999 toegelaten tot de ‘Q’ als de Montreal Rocket, een eerbetoon aan Maurice Richard. De club verhuisde echter in 2003 naar Charlottetown, waar het de afgelopen jaren spelers als Maxim Lapierre, Ryane Clowe en Pascal Leclair afleverde voor de NHL. De club kreeg dit jaar een nieuwe eigenaar, die voor een nieuwe naam koos. Het komende seizoen wordt dus niet alleen het eerste van Daniel Sprong, maar ook van de Islanders. De eerder genoemde brug komt terug in het nieuwe logo van de club.
Op zijn Twitter-account is het Nederlandse toptalent al aan het aftellen naar het begin van de voorbereiding op het nieuwe seizoen, intussen over minder dan een week. In die liga moet Sprong dan voldoende indruk gaan maken op NHL-scouts. In 2015 zou Sprong heel goed de eerste, deels, in Nederland opgeleidde speler kunnen zijn die in de NHL-draft gekozen wordt.
Dat zou een nieuwe opsteker zijn voor het Nederlandse ijshockey na het contract voor Mike Dalhuisen eerder dit jaar. Dalhuisen maakt komend seizoen zijn debuut in de American Hockey League, voor het team van de New York Islanders. In ieder geval zijn er genoeg redenen voor Nederlandse ijshockeyfans om met een schuin oog de resultaten van de 16-jarige Sprong bij de Islanders uit Charlottetown in de gaten te houden.
