Canadagboek 07 deel 4

We kunnen daar zelfs een vierde team bij betrekken, Buffalo. De Sabres waren de afgelopen jaren een bijzonder competitieve ploeg in de NHL en trekt veel toeschouwers uit de grensstreek in Canada. De Sabres zijn echter dit seizoen niet meer de ploeg die ze waren. Met het vertrek van Daniel Briere naar Philadelphia en Chris Drury naar New York lijkt de ploeg enorm veel moeite te hebben om het net te vinden.

Dat blijkt tijdens ons bezoek aan de wedstrijd tussen Montreal en Buffalo. De Canadiens hebben misschien wel de mooiste arena in de NHL, een enorm grote en loyale aanhang, maar ook geen topploeg. In een uitverkocht stadion op een maandagavond, dat zijn dik 21.000 fans, slaagt Buffalo er nauwelijks in gevaar te stichten voor het doel van Christobal Huet. De Franse goalie brengt dan ook zonder veel moeite een shutout op zijn naam.

Montreal was overigens slechts marginaal beter, maar ging beter met de kansen om. Alleen enkele mooie schaatsacties van oudgediende Kovalev zijn de moeite waard en het publiek vermaakt zich met de wave. Gelukkig kunnen wij ons vermaken met het consumeren van een aantal versnaperingen. Onze kaartjes zijn inclusief voedsel en non-alcoholische drankjes. Naar verluid moet Montreal Kovalev en Koivu wegsturen om de schade van ons bezoek aan het stadion te compenseren.

Een dag later staat de wedstrijd tussen Ottawa en Toronto op het programma. Het stadion in Ottawa is uitverkocht, maar vooral omdat ongeveer veertig procent van de fans een Leafs-shirt draagt. Toronto is door Forbes-magazine uitgeroepen tot de meest waardevolle franchise in de NHL met een waarde van dik vierhonderd miljoen Amerikaanse dollars. Maar zoals ze op televisie zeggen, een openingsbod voor de overname zou boven het miljard moeten liggen, zo winstgevend is de club.

Dat is op het ijs niet te zien. Net als enkele dagen eerder tegen Washington maakt Toronto een redelijk hopeloze indruk. De Leafs schieten weliswaar vaker op Martin Gerber dan de Senators op eerst Toskala en daarna Raycroft, maar worden in werkelijkheid op alle terreinen afgetroefd door de ploeg uit de Canadese hoofdstad. Nog niet zo lang geleden vlogen de Senators er standaard in de play-offs uit tegen Toronto, maar intussen is het de vraag of de Leafs voor het derde jaar op rij de post-season gaan missen.

De Senators daarentegen draaien als een tierelier. De topspelers van de ploeg, Alfredson - Heatley - Spezza, liggen voor jaren vast waardoor een ontmanteling in de stijl van Buffalo nog een paar jaar weg is. Sterverdediger Wade Redden heeft zelfs laten weten een lager contract te willen accepteren om in Ottawa te kunnen blijven. De ploeg heeft de beste seizoensstart in de geschiedenis van de club achter de rug en het bereiken van de finale om de Stanley Cup afgelopen jaar lijkt dan ook maar het begin van een topperiode.

Zelfs Martin Gerber, vorig jaar nog weggezet als een Zwitserse gatenkaas en vervangen door Ray Emery als eerste doelman, speelt op het moment de sterren van de hemel. Waar het kapitaal van de Leafs en de Canadiens in de enorme aanhang en de geschiedenis zit, staat het kapitaal bij Ottawa op het ijs. Geen wonder dat aan het eind van de wedstrijd de fans van de Senators de vele teleurgestelde Leafs-supporters toezingen met een hatelijk. ‘Grow Leafs Grow'.