Canadagboek 2006 - deel 1

De Calgary Flames zijn daarbij natuurlijk de ploeg waar het vooral om draait. Het team is zeer matig aan de nieuwe competitie begonnen en bevindt zich vooralsnog in de kelder van de NHL. Dit tot grote frustratie van de vele fans, die via de lokale radiostations, televisieprogramma's en op de vele sportzenders hun ongezouten mening geven over de prestaties van de ploeg.

Het is vrijwel onmogelijk om ijshockey te ontlopen in de stad met bijna een miljoen inwoners. Een van de eigenaren van het guesthouse waar we verblijven heeft een enorme Calgary Flames-tatouage op zijn arm. Bij de aankoop van de onvermijdelijke cowboyhoed vertelt de oudere verkoper dat hij het vorige seizoen enkele maanden met de Phoenix Coyotes is meegereisd. De general manager is een goede vriend van hem.

De doelman van Medicine Hat onderging de vernedering dat hij
twee minuten voor tijd werd gewisseld.

Het Saddledome ligt zeer centraal in de stad, op slechts zo'n tien minuten lopen van het centrum. Het werd gebruikt voor de Olympische Winterspelen van 1988 en is sinds midden jaren tachtig de thuishaven van de Flames. Calgary is actief plannen aan het maken voor een nieuw stadion, want ondanks de matige prestaties en de peperdure kaartjes is zo'n beetje iedere wedstrijd uitverkocht.

Geen wonder dus dat er in Calgary plek is voor een tweede team, dat ook zijn thuisbasis vindt in het Saddledome, de Calgary Hitmen. Ooit mede opgericht door showworstelaar Brett ‘The Hitman' Hart, die furore maakte in de WWF. Nederlanders die vroeger naar Sky Channel keken, kennen hem misschien nog wel. Samen met Hulk Hogan en Randy ‘The Macho Man' Savage de grote sterren van de worstelfederatie.

Hij heeft het team eind jaren negentig verkocht aan de Calgary Flames. Het team komt uit in de immens populaire jeugdliga Western Hockey League, één van de drie topliga's voor spelers onder de twintig jaar in de wereld. De Hitmen zijn een enorm succes. Gemiddeld komen bijna negenduizend toeschouwers naar hun wedstrijden kijken, meer dan welk profteam in Noord-Amerika dan ook, met uitzondering van de NHL.

Het is de eerste ploeg die we in actie zien tijdens deze ijshockeyreis. Op donderdagavond speelt de ploeg tegen de koploper in eigen divisie, de Medicine Hat Tigers. Dan wordt meteen duidelijk waarom de liga zo'n succes is. Agressief en open ijshockey, gespeeld door hardwerkende, enthousiaste jonge spelers. Een paar goede goals en heel veel genadeloze hits maken de avond compleet, het enige wat ontbreekt is een goede vechtpartij.

Tot enthousiasme van het publiek wint Calgary de wedstrijd met 7-2, de vijde zege op rij na een ook al dramatische seizoensstart. Het jeugdteam profiteert optimaal van de vele rebounds die de doelman van de tegenstander opgeeft. Het publiek gaat helemaal uit zijn dak als de coach van Medicine Hat zijn doelman straft door deze twee minuten voor het einde van de wedstrijd demonstratief te wisselen.

Een speciale vermelding verdient Farley, de mascotte van de Hitmen. Een enorme vos, die er veel genoegen in schept het hoofd van fans in zijn enorme bek te nemen. Ook speelt hij veel spelletjes met het publiek. Mede hierdoor kregen we weinig mee van het verloop van de tweede periode, Farley was nog veel vermakelijker.

Vooral toen hij zich ging bemoeien met een groep jeugdijshockeyers van een jaar of veertien die twee rijen voor ons op de tribune zaten. Stoere jongens met leren teamjassen en honkbalpetjes. Eigenlijk vinden ze zich te oud en te stoer om nog met de mascotte te spelen, maar als Farley er met het petje van één van de jongens vandoor gaat, worden ze weer eventjes kind en genieten ze van de lollige vos.

Al met al een heerlijke ijshockeyavonden en een fantastisch begin van wat ongetwijfeld weer een onvergetelijke reis wordt. Met een dik pak sneeuw op de grond en temperaturen die 's avonds zakken tot -14 is het er in ieder geval weer voor.

Foto's: Marco Spelten
Meer foto's