Canadagboek 2006 - deel 3

Onderweg terug van Edmonton naar Calgary, kwamen we gisteren langs de stad Red Deer, thuishaven van de Rebels, een junior-team. Brent Sutter speelde achttien jaar in de NHL en verzamelde een behoorlijk kapitaal. Dit investeerde hij in 1999 deels in de aankoop van de Red Deer Rebels. Het team brengt geen financiële resultaten naar buiten, maar volgens bronnen is het een bijzonder lucratieve zaak.

Sutter is zelf de general manager en de hoofdcoach. De jonge spelers in het team spelen voor wat zakgeld. De kosten zijn dan ook relatief laag. Vorig seizoen kwamen gemiddeld bijna zesduizend toeschouwers kijken naar de wedstrijden van de Rebels. Deze klokken per wedstrijd alleen al voor vijftigduizend dollar aan bier weg, afgezien van de toegangsprijzen, het sponsorgeld, de souvenirs, de hamburgers en de hotdogs. Het kapitaal van Brent Sutter groeit dan ook met het jaar.

Eén winkel biedt een schilderij aan van Wayne Gretzky. Met een handtekening van nummer 99, voor slechts vijftienduizend dollar. Bobby Orr is één van de beste verdedigers aller tijden en een legende in Canada. Fotomontages van hem gaan voor tussen de vijfhonderd en achtduizend dollar over de toonbank. Natuurlijk zijn er ook de shirts van de teams uit de NHL, met een prijs vanaf 110 dollar. Gezien de vele bezoekers die petjes en shirts van de NHL-teams dragen gaat het materiaal grif over de toonbank.

Zelfs teams die niet meer bestaan, doen goede zaken. 's Avonds in de rij om kaartjes te kopen voor de wedstrijd tussen de Calgary Hitmen en de Vancouver Giants, met 8200 toeschouwers op de tribune, staat een jongen van amper twintig jaar voor ons met een stijlvolle cap van de Toronto St. Pats op zijn hoofd. Dit team speelde in 1926 voor het laatst in de NHL en staat nu al vele jaren beter bekend als de Maple Leafs.

Grappig is dat op de zijkant van het petje ook nog reclame wordt gemaakt voor het biermerk Bud Light. Het lijkt me vrij zeker dat ten tijde van de Stanley Cup-winst van de St. Patricks de toeschouwers nog gewoon bier dronken in plaats van de calorie-arme variant. Op de tribune ook toeschouwers met shirts van de Quebec Nordiques en de Winnipeg Jets. Zelfs verdwenen of vertrokken teams zijn dus nog steeds big business.

De wedstrijd zelf is een genot om naar te kijken. Keiharde checks, vier prima doelpunten, enorme werklust en veel spektakel. Precies waar het publiek op zit te wachten. De Hitmen winnen hun zesde wedstrijd op rij door de tegenstander te kloppen na penaltyshots. De Vancouver Giants waren daarbij wel erg ongelukkig. Van hun drie pogingen, kwamen er twee via de paal terug het ijs op. Ook de derde speler van de Giants raakt het ijzerwerk, maar hij ziet zijn inzet van de onderkant van de lat toch het net invallen.

Het is aan de sterspeler van de Hitmen, de door Montreal gedrafte Ryan White, om het beslissende penaltyshot binnen te schieten. Hij zet de doelman van Vancouver met een schijnbeweging op het verkeerde been en schiet de puck hoog het net in. Luttele seconden later is hij bedolven onder een massa teamgenoten en kunnen de 8200 toeschouwers tevreden naar huis.

Extra: Fotoreportage Hitmen - Giants