Checking to the Head

Het bewuste incident deed zich voor in de derde periode van de wedstrijd tussen de New York Islanders en Carolina Hurricanes. De 19-jarige Sutter schaatste met de puck door de neutrale zone. Op het moment dat de jonge speler van de Hurricanes - zoon van New Jersey Devils coach Brent Sutter - even zijn hoofd liet zakken, werd hij geraakt door een schoudercheck van veteraan Doug Weight (filmpje). Ondanks het feit dat Weight op het hoofd van Sutter checkte was de check geheel reglementair. De jonge winger van Carolina, die eerder in de wedstrijd een assist liet optekenen, verliet bewusteloos het ijs. Hij werd in het ziekenhuis opgenomen met een hersenschudding.

In het verleden hebben zich vaker ernstige verwondingen voorgedaan als gevolg van checks tegen het hoofd. Maar zolang de check niet bedoeld is om iemand te blesseren, is het toegestaan in de NHL om intentioneel het hoofd te checken. Een illegale check naar het hoofd is een check die te laat wordt uitgevoerd óf gebeurt met behulp van een elleboog of stick. Dit blijft dus altijd een beslissing van de scheidsrechter ter plekke. In andere ijshockeyliga's zoals de Ontario Hockey League (OHL) wordt een check naar het hoofd wél altijd bestraft. Ongeacht of de check naar het hoofd bewust of onbewust was.

De meningen omtrent deze regel zijn verdeeld. ‘Weight ging helemaal niet voor de puck, hij ging alleen voor Sutter', zegt Sutter's ploeggenoot Eric Staal. ‘Dit is de NHL; houd je hoofd omhoog' aldus een speler van de New York Islanders.

Carolina Hurricanes General Manager Rutherford spreekt uit ervaring. Meerdere spelers met wie Rutherford gewerkt heeft zijn in het verleden zwaar geblesseerd geraakt vanwege een check tegen het hoofd. Carolina winger Erik Cole liep ooit zelfs een gebroken nek op en moest vrezen voor zijn carrière na een hit van Pittsburgh speler Brooks Orpik. Hij was voor langere tijd uitgeschakeld maar, wist weer op niveau te komen.

In het verleden was de NHL altijd huiverig en terughoudend met het aanpassen van deze regel. Men is bang dat spelers minder gaan checken en dus het fysieke element uit de sport verdwijnt. ‘Je kunt zeggen dat het een contactsport is en dat vind ik best. Maar zeg dan niet dat je bezorgd bent ten aanzien van checks tegen het hoofd. Want dat is dus niet zo', aldus Carolina General Manager Jim Rutherford. De verwachting is niet dat de NHL er iets aan gaat doen.