Chicago wint opnieuw Stanley Cup

In de zesde wedstrijd leek Boston op weg om een zevende wedstrijd af te dwingen. Boston kwam acht minuten voor tijd op een 2-1 voorsprong via Milan Lucic. Een krankzinnige slotfase zorgde er echter voor dat captain Jonathan Toews een kwartier later de Stanley Cup in ontvangst mocht nemen. Met nog 76 seconden op de klok zorgde Bryan Bickell voor de gelijkmaker. Zeventien tellen daarna wist Dave Bolland de winnende goal achter Tuukka Rask te werken.

De herinneringen aan de miraculeuze ontsnapping van Boston in de eerste ronde van de play-offs, kwamen na de wedstrijd veelvuldig naar boven. In de zevende wedstrijd in de eerste ronde stond Boston met 4-1 achter tegen Toronto Maple Leafs. Boston wist toen zelf met drie late goals het tij nog te keren. Ditmaal werd Boston echter zelf slachtoffer van een heroïsche comeback.

Voor de NHL was de finale een zeer welkom geschenk. Na het ingekorte seizoen als gevolg van de lange staking, volgde een aantrekkelijke strijd in de play-offs. De eerste wedstrijd tussen Boston en Chicago was daarbij een absoluut hoogtepunt, met de winnende treffer voor Chicago in de derde overtime.

Naast spannende en memorabele series, waren de play-offs ook commercieel een succes. De grote televisiemarkten kwamen goed aan bod tijdens de opmerkelijke serie tussen Toronto en Boston. Een ronde later was het opnieuw raak met de strijd tussen New York Rangers en Boston. De Conference Finals (Chicago – LA en Boston – Pittsburgh) zorgden in Amerika voor een verdubbeling van het aantal kijkers ten opzichte van een jaar eerder.

Met de finale tussen Boston en Chicago kreeg de NHL opnieuw een droomscenario. In 1979 troffen twee teams uit de ‘Original Six’ elkaar voor het laatst in de finale. Destijds versloeg Montreal Canadiens de New York Rangers. Ook de finalereeks werd uitermate goed bekeken en zal hoogstwaarschijnlijk ook een verdubbeling van het aantal kijkers opleveren ten opzichte van 2012.

Patrick Kane werd na afloop van de finale uitgeroepen tot meest waardevolle speler van de play-offs en nam daarvoor de Conn Smythe-trofee in ontvangst. Kane was topscorer voor Chicago in de play-offs met negen doelpunten en tien assists. In de finale tegen Boston was Kane goed voor drie doelpunten en twee assists.

De blik kan nu richting het volgende seizoen, wat de nodige uitdagingen met zich meebrengt. In het komende seizoen wacht de Olympische break, waardoor er geen All-Star game zal zijn. Daarnaast organiseert de NHL maar liefst zes ‘outdoor games’. De Winter Classic was de afgelopen jaren een financieel succes voor de NHL. Met de zes versies in 2014 lijkt de NHL dit succesvolle format tot de laatste druppel te willen uitknijpen.