CHL: de halve finales

Metallurg Magnitogorsk - Salavat Yulayev Ufa 1 - 2 (0-0, 0-2, 1-0)

Diep in de Russische Oeral zorgden de twee Russische topteams voor vuurwerk in de uitverkochte (7.750 toeschouwers) Metallurg Arena. De eerste periode bleef doelpuntloos, maar dat betekent niet dat er weinig te beleven viel. De wedstrijd, die op internet live te volgen was via www.championshockeyleague.com , bood ruim voldoende entertainment met technisch hoogstaand ijshockey in beide aanvalsvakken.

Vooral Jan Marek, de speler die internationaal gezien wordt als de allerbeste speler ter wereld die niet in de NHL speelt, was gevaarlijk tijdens elke shift dat hij op het ijs stond. Het feit dat hij zijn naam pas 19 seconden voor tijd op de scoresheet kon laten bijschrijven geeft het succes van Ufa aan. Magnitogorsk had niet alleen meer maar ook betere kansen om te scoren, maar het waren de groen-witte gasten die efficiënter omgingen met de spaarzame kansen die zij creëerden.

Op 35:34 scoorde Miroslav Blatak op een halve kans gedurende een delayed penalty. Blatak's backhandschot ging top-shelf waar goalie Ilya Proskuryakov het niet verwachtte. Twee minuten later maakte Alexander Perezhogin er met een prachtige one-timer zelfs 0-2 van. Marek & co. bleven vol in de aanval maar konden Ufa's defensie, met een fantastische Alexander Eremenko in de goal, niet verslaan.

Pas in de laatste seconden, met Proskuryakov in de bank voor een extra aanvaller, kon Magnitogorsk een bres slaan in de groene muur en de zekere shut-out van Eremenko verpesten. Eremenko eindigde de avond met 36 saves op 37 schoten. Proskuryakov noteerde 23 saves op 25 schoten.

"Twee cruciale fouten kostten ons in feite de wedstrijd", aldus Metallurg-coach Valeri Belousov na de wedstrijd. "In beide gevallen verdedigden mijn spelers niet goed - ondanks dat ik ze uitgelegd heb dat het belangrijkste is dat je niet alleen goed moet verdedigen tegen de speler met de puck, maar ook tegen de spelers zonder de puck."

Magnitogorsk heeft nog ruim de tijd om daarop te trainen; op 7 januari is de return in Ufa. Salavat Yulayev heeft dan aan een gelijkspel voldoende om de finale te halen. Indien Magnitogorsk wint, zal de halve finale worden beslist in een shoot-out.

ZSC Lions Zürich - Espoo Blues 6 - 3 (1-0, 3-2, 2-1)

Sean Simpson blijft verbazen in Europa met zijn Lions uit Zürich. Na de verrassende plaatsing voor de halve finales, middels een 1-5 overwinning in en tegen Slavia Praag, moest nu het favoriete Espoo Blues uit Finland eraan geloven. Nadat Zwitserland internationaal al een tijd bij de top 8 van de wereld leek te horen, lijkt de Nationalliga A nu ook de topliga's uit Tsjechie, Zweden en Finland gepasseerd te zijn.

De wedstrijd werd niet gespeeld in het eigen Hallenstadion in Zürich. Reeds geplande wielrenwedstrijden zorgden ervoor dat er uitgeweken moest worden naar Rapperswil-Jona, zo'n 25 km verderop. Alle 6.100 tickets voor de wedstrijd waren binnen twee uur uitverkocht. Mocht Zürich de finale halen, dan zal ook die wedstrijd in Rapperswil-Jona gespeeld moeten worden.

Zürich leek meer klaar voor de wedstrijd dan Espoo. In de eerste minuten misten Mark Bastl en Jan Alston goede mogelijkheden om de score te openen, maar tijdens de eerste powerplay was het raak: Zwitsers international Thibaut Monnet scoorde terwijl Camilo Miettinen voor holding op de strafbank zat. De assist kwam op naam van Domenico Pittis, zijn eerste van drie assists die avond.

Vroeg in de tweede periode scoorde Ville Lajunen de gelijkmaker, maar de Lions brulden terug. En hard. Niet dat Zürich de wedstrijd domineerde, maar ZSC creëerde meer scoringskansen, en benutte die ook. Ryan Gardner en Peter Sejna zorgden voor de 3-1 voorsprong. De Blues zochten naar de aansluiting en kregen die middels de 3-2 van Sami Sandell. Maar voordat de tweede periode ten einde was stond de 4-2 op het bord dankzij Cyrill Bühler, die de assist van Pittis alleen maar hoefde binnen te tikken.

In de derde periode zorgden goals van Alston, Nattinen en een empty-netter van opnieuw Alston (zijn vierde in de CHL in vijf wedstrijden) voor de 6-3 eindstand. Ari Sulander (ZSC) keerde 26 van de 29 Finse schoten. Bernd Brückler stopte 28 van de 33 Zwitserse schoten. Jan Alston: "Espoo gebruikt een speciaal 1-3-1 systeem wat we niet gewend zijn in de NLA, maar we waren goed voorbereid."

Coach Sean Simpson was na afloop uiteraard een tevreden man: "Espoo is een van de best georganiseerde ploegen waar mijn team ooit tegen gespeeld heeft, en het is een grote uitdaging om tegen hen te spelen. Het is een voorrecht om tegen verschillende spelsystemen te spelen in de CHL."

De return in Espoo is ook op 7 januari. Espoo heeft een overwinning nodig om een allesbeslissende shoot-out af te dwingen die zal bepalen wie de finale zal spelen tegen de winnaar van Ufa-Magnitogorsk. Bij elk ander resultaat plaatst Zürich zich voor de finale.

Kijk voor meer informatie, nieuws, standen en statistieken op www.championshockeyleague.com