Comeback van Cujo

Curtis Joseph begon zijn NHL-carrière in 1985 bij de St. Louis Blues. Joseph kreeg daar zijn bekende bijnaam ‘Cujo'. Een ploeggenoot bij St. Louis bedacht de bijnaam door de eerste twee letters van zijn voor- en achternaam bij elkaar te voegen. Later kreeg ‘Cujo' nog meer betekenis toen Joseph een afbeelding van de gelijknamige hond uit een Stephen King film op zijn masker liet plaatsen.

Joseph werd pas tijdens zijn verblijf in Toronto één van de supersterren in de NHL. Met de Maple Leafs bereikte Joseph tweemaal de finale van de Eastern Conference. Na een aanvaring met Pat Quinn vertrok Joseph in 2002 uit Toronto. Naar verluidt was Joseph in conflict geraakt met Quinn bij Team Canada. Joseph kwam tijdens de Olympische Spelen in Salt Lake City, waar Quinn fungeerde als coach van Canada, al na de eerste wedstrijd op de bank terecht. Bij zijn volgende clubs Detroit en Phoenix kwam Joseph nooit meer in de buurt van zijn oude vorm.

Aan het einde van vorig seizoen verliet Joseph Phoenix en werd daardoor een free agent. De carrière van Joseph leek daardoor zo goed als over totdat hij in beeld kwam bij Team Canada. Voormalig ploeggenoot Doug Gilmour is één van de assistenten van hoofdcoach Sean Simpson en via Gilmour kwam Joseph in beeld bij de nationale ploeg. Inmiddels heeft Joseph zich fysiek klaargestoomd voor de Spengler Cup maar zijn optreden daar kan nog wel meer gevolgen krijgen.

Er zijn een aantal ploegen in de NHL die een goalieprobleem hebben of krijgen. Pittsburg zoekt met spoed een doelman om de geblesseerde Marc-Andre Fleury te vervangen. Hun backup Dany Sabourin blijkt het niveau niet te kunnen halen over langere tijd. Hetzelfde geldt voor San Jose dat niet tevreden is over hun tweede goalie en in Ottawa laait de discussie weer op over het duo aldaar. Het verhaal doet de ronde dat Ottawa hun dure goalie Martin Gerber wil vervangen om zodoende wat ruimte krijgen in de salary cap.

Ook de andere twee Oost-Canadese ploegen hebben problemen. Toronto heeft in Vesa Toskela een prima eerste doelman maar de tweede goalie Andrew Raycroft heeft de hoge verwachtingen en zijn hoge salaris nooit waar kunnen maken. General Manager John Ferguson zou Raycroft zou snel mogelijk kwijt willen en een ervaren, goedkope backup als Curtis Joseph zou natuurlijk ideaal zijn.

Blijft nog over het geval Montreal. De Canadiens hebben dit jaar met de Fransman Cristobal Huet en de prima debuterende Carey Price een uitstekend duo. Echter, Huet is echter aan het einde van het jaar een unrestricted free agent en men verwacht dat de Fransman dan ook vertrekt uit Quebec. Aangezien Price nog te onervaren is om een heel jaar als eerste goalie te fungeren, zou ook hier een rol weggelegd zijn voor Joseph. ‘Cujo' zal ongetwijfeld geen 82 wedstrijden meer kunnen presteren op topniveau maar voor korte periodes en als leermeester voor jonge goalies is hij de ultieme kandidaat.

Eerst mag Joseph zijn kwaliteiten laten zien in Zwitserland. De Spengler Cup begint op Tweede Kerstdag en de deelnemers zijn dit jaar HC Davos (organisator), Adler Mannheim (Duitsland), HC Moeller Pardubice (Tsjechië) en Salavat Yulaev Ufa (Rusland).

Joseph zal er alles aan doen om nog een aantal maanden in de NHL door te brengen. Joseph staat momenteel op de vijfde plaats op de ranglijst van goalies met de meeste overwinningen in de NHL. Twee overwinningen brengen Joseph een plekje hoger ten koste van de legendarische Terry Sawchuk. Dat zou naast zijn gouden medaille met Canada op de Olympische Spelen van 2002 zijn grootste prestatie van zijn lange carrière betekenen. Zelf heeft Joseph al aangegeven met alle plezier terug te keren als backup goalie bij de Toronto Maple Leafs en ook nog eens tegen een sterk gereduceerd salaris.