De nieuwe rollen van Leo

Heel af en toe mist hij het spelen nog best een beetje. ‘Vooral bij partijvormen. Als de jongens op de training vijf tegen vijf tegen elkaar spelen. Dan kriebelt het natuurlijk wel een beetje', zegt Van den Thillart voorafgaand aan de ontmoeting met Amsterdam. Hij zit ontspannen op de tribune van het Eindhovense ijsstadion, terwijl verderop in de kantine PSV-baas Jan Reker het lokale zakenleven warm maakt voor topsport en ijshockey.

De intussen 40-jarige Van den Thillart heeft een lange, internationale loopbaan achter de rug als speler. Op zijn achttiende stond hij met Eaters Geleen al in de finale om het landskampioenschap. Meer dan twintig jaar later hangt hij zijn schaatsen definitief in de wilgen.Zijn jaren in de competities in Frankrijk, Italië en Duitsland, zijn meer dan honderdvijftig wedstrijden voor het Nederlands team en zijn dominante rol in de Nederlandse competitie maken van hem één van de succesvolste spelers in de geschiedenis van het ijshockey in ons land.

Geen speler-coach
Aan zijn periode als speler is nu definitief een einde gekomen. ‘Ik ben in principe geen voorstander van constructies met speler-coaches', zegt de voormalige robuuste verdediger. ‘Ook als andere clubs het doen, vind ik het maar niks. Bovendien heb ik hier een jonge selectie, die alle aandacht van de coach verdient. En dat kan niet als je je ook nog op je eigen spel moet richten. Het is een mooie uitdaging om hier als coach iets op te bouwen.'

Het is moeilijk inschatten wat de volledig vanaf de grond nieuw opgebouwde selectie van Eindhoven dit jaar kan bereiken in de eredivisie. Nieuwbakken hoofdcoach Van den Thillart is echter gematigd optimistisch. ‘Ik hou niet zo van verliezen, dus als ik gedacht had dat we iedere wedstrijd dik onderuit zouden gaan, had ik het niet gedaan. Ik denk dat we tegen zes van de acht andere ploegen in de eredivisie leuke wedstrijden kunnen spelen. Ik ben hier niet begonnen om laatste te worden.'

Tijdens de oefenwedstrijd later op de avond tegen Amsterdam liet zijn team zien inderdaad potentie te hebben. Bij vlagen fris, snel ijshockey tegen een wat roestig spelende tegenstander, die aantrad zonder enkele vaste krachten. Dat Eindhoven de wedstrijd verdiend met 5-3 won, was mooi meegenomen voor het voor ruim de helft gevulde ijsstadion in Eindhoven. Eerder was de oefenwedstrijd tegen Leuven al in winst omgezet.

Een deel van het publiek bestond uit Eindhovense zakenlieden, waarvan er ruim tweehonderd gehoor gaven aan een uitnodiging de wedstrijd te bezoeken. De speech van Jan Reker, de spelerspresentatie en andere activiteiten moeten hen warm maken om de club financieel te gaan ondersteunen. Qua marketing voor het publiek zit het voorlopig ook wel goed bij Kemphanen. Wie gisteren Eindhoven binnenreed, trof om de paar honderd meter een bord aan met een aankondiging van de wedstrijden van het weekeinde.

Opvallende spelers
Opvallende spelers in het team van Van den Thillart waren de kleine, behendige aanvaller Kevin Galerno en de solide verdediger en aanvoerder Brent Patry. Ook van de Tilburg overgekomen Reinier Staats speelde een goede wedstrijd, terwijl doelman Matt Anthony het publiek in de slotfase op de banken kreeg dankzij een cruciale pad-save op Brent Jansen om de overwinning veilig te stellen. Al met al een leuke opsteker in de eerste kennismaking tussen het Eindhovense publiek en hun nieuwe ijshockeyteam.

Voor Van den Thillart zal de overwinning een opsteker zijn geweest in een periode waarin het spitstijd was in zijn leven. Behalve het opbouwen van de nieuwe ijshockeyploeg, is hij ook nog druk met zijn nieuwe, eigen bedrijf. Met Stean Sports is hij sinds begin dit jaar actief als leverancier van ijshockeymaterialen in de Benelux, onder meer als importeur van het Zweedse merk Salming, eigendom van Toronto Maple Leafs-legende Borje Salming.

‘Het begin van het nieuwe seizoen is daar natuurlijk ook de drukste periode', zegt Van den Thillart. ‘Maar ik ben heel tevreden over hoe het met het bedrijf gaat. Het helpt bij het opzetten van Stean Sport natuurlijk dat ik de Benelux heel veel mensen ken in het ijshockey en in de sport. Ik heb veel producten onder het huismerk, van goede kwaliteit die qua prijs zeer competitief zijn. Ik merk dat de introductie in Nederland en België goed loopt, maar in combinatie met het coachen van ijshockey zijn de werkdagen op dit moment inderdaad heel vol. Vanaf maandag kunnen we in Eindhoven zelf trainen, dat scheelt al een boel.'

Goede basis
Voor wat betreft het ijshockey in Eindhoven ziet Van den Thillart een goede basis voor de toekomst. ‘Het belangrijkste is dat het ijshockey hier wordt gedragen door mensen die zelf gespeeld hebben. Die spelers van vroeger hebben nu zelf bedrijven of hebben goede functies bij ondernemingen. Deze accommodatie en deze stad verdienen ijshockey op het hoogste niveau.'

Deze opmerking werd tijdens de avond onderstreept door de naam van de nieuwe voorzitter van Eindhoven, oud-speler Kees Retera. Deze neemt het stokje over van Paul Marx, die de terukeer van Eindhoven als voorzitter heeft begeleid.

> Klik hier voor een foto-impressie van de teampresentatie en wedstrijd