De ster van Israel

De connectie heet Max Birbraer, de eerste en enige Israeli die ooit een contract tekende in de National Hockey League. In het jaar 2000 tekende hijvoor drie jaar bij de New Jersey Devils. Inmiddels heeft hij een nieuwe overeenkomst bij de Florida Panthers, waar hij hoopt eindelijk zijn eerste wedstrijd in de NHL te kunnen spelen. Voorlopig is hij echter naar het American Hockey League-filiaal van de Panthers gestuurd, de San Antonio Rampage.Natuurlijk is Birbraer niet geboren in het stikhete Israel. Dit land heeft weliswaar enkele ijsbanen, een nationale bond en zelfs een nationaal team, maar de kans dat hier een enorm ijshockeytalent wordt geboren is niet zo groot. Birbraer werd op 15 december 1980 geboren in Ust. Kamengorski in Kazachstan, een land dat al veel bekender staat als producent van goede ijshockeyers.Hij kreeg ook een belangrijk deel van zijn ijshockeyopleiding in Kazachstan. Birbraer is echter van Joodse afkomst. Zijn ouders zagen het halverwege de jaren negentig niet meer zitten in het economisch weinig florissante draaiende Kazachstan en besloten gebruik te maken van de ÂalivaÂ, het recht voor Joden uit de hele wereld op emigratie naar Israel. Heel veel Russische Joden hebben hier de afgelopen twintig jaar gebruik van gemaakt. Deze emigranten vormen ook de basis van de ijshockeygemeenschap in Israel.Het was 1996 toen zijn ouders hun eigen bedrijf in Kazachstan sloten en aan het avontuur in Israel begonnen. Daar viel het ijshockeytalent van de jonge Max natuurlijk al snel op. De coach van het nationale juniorenteam zag het talent en nodigde hem uit voor voor een proeftraining. Korte tijd later vertegenwoordigde hij Israel al in de Wereldkampioenschappen voor Junioren, poule D.Hier toonde Birbrear wat hij kon. Hij werd meteen opgenomen in de selectie van het gewone Israelische team en kreeg daar een kans om te spelen toen een verdediger bij een ongeluk zijn enkel brak tijdens de reis naar het wereldkampioenschap in Spanje. Birbraer greep die kans en zijn rauwe talent was zichtbaar voor de wereld.De Canadees Paul Rosen begeleidde al enkele jaren de Israelische teams naar kampioenschappen, maar een speler van het niveau van Birbrear had hij nooit gezien. Hij zag ook meteen dat de jonge atleet op een dood spoor zou komen als hij in Israel zou blijven spelen. Hij regelde dat Birbrear met hem mee terug kon naar Ontario, nam hem in huis en zorgde dat hij kon spelen voor Shelburne en Newmarket in de Ontario Provincial Junior Hockey League (junior A). In zijn laatste seizoen scoorde hij in 47 wedstrijden vijftig goals en 32 assists en begon hij op te vallen bij de scouts. Hij werd uiteindelijk in het jaar 2000 als nummer 67 gekozen door de Devils.Ondertussen vergat hij zijn afkomst niet. Hij bleef spelen voor zijn land en leidde Israel in 1999 naar een historische tweede plek in poule D van het wereldkampioenschap. Een jaar later deed hij het zelfs nog veel beter. Hij werd gekozen tot beste speler van het toernooi en leidde zijn ploeg naar promotie naar de C-poule.New Jersey liet hem echter drie jaar lang bij de Albany River Rats spelen. Daar had hij zijn beste seizoen met dertien punten in veertig wedstrijden. Een definitieve doorbraak bleef echter uit voor Birbrear. Vorig seizoen werd voor een deel verpest door een hernia en New Jersey besloot hem geen nieuw contract aan te bieden. Florida biedt Birbrear echter een nieuwe kans. Tijdens het trainingskamp werd hij naar de AHL-team San Antonio Rampage gestuurd. Daar probeert hij nu voldoende op te vallen om de promotie naar de Panthers te realiseren en zo de eerste Israeli in de NHL te worden.