De stille superster

Detroit heeft 84 punten uit 54 wedstrijden, zestien meer dan de tweede ploeg in de NHL. Met 182 doelpunten is het de meest scorende ploeg van de liga, met 113 tegendoelpunten het de ploeg de minst gepasseerde defensie. Achterin leidt Niklas Lidstrom met straffe hand de defensie, geholpen door Brian Rafalski en superveteraan Chris Chelios.

Voorin flitst de Zweed Henrik Zetterberg, maar de stille kracht voorin is de bescheiden Rus Pavel Datsyuk. Afgelopen week werd hij geroemd als de speler van de week. Hij was betrokken bij zeven van de acht doelpunten die de Red Wings scoorden in drie overwinningen. Met 47 assists is hij de nummer één in de NHL. ‘Door de all star break ben ik misschien wat opgefrist. De terugkeer van Henrik Zetterberg helpt ook', zegt hij bescheiden.

Het is de bescheidenheid en de rust van de Rus uit Sverdlovsk (nu Jekaterinenburg) die hem tot een populaire speler maakt in Detroit. Hij was een gouden greep voor de Red Wings in de draft van 1998. Waar Vincent Lecavalier werd gekozen als nummer één en de al lang in Duitsland spelende Rico Fata als nummer zes, was er voor Datsyuk geen glorierijke entree op het podium op nummer 178.

Het was een sterke draft, met spelers als Simon Gagne, Robyn Regehr, Jonathan Cheechoo, Eric Cole en Jaroslav Spacek. In Detroit kwam Datsyuk in 2001-02 terecht in een warm bad. De jongeman sprak nauwelijks een woord Engels, maar had spelers als Igor Larionov en Sergei Federov om hem onder hun hoede te nemen. Het vertrek van die laatste gaf hem de kans door te breken.

De aanvaller kwam terecht in een lijn met Brett Hull en dat andere supertalent, Henrik Zetterberg. De lijn kreeg de bijnaam ‘Two Kids and an Old Goat. Het bleek de doorbraak van Datsyuk, hoewel de Red Wings zelf een teleurstellend seizoen hadden. Zijn ontwikkeling tot sterspeler kwam echter onverwacht. ‘Ik herinner me hem van zijn eerste jaar. Een speler met veel mogelijkheden, maar ik had nooit verwacht dat hij zich zou ontwikkelen tot zo'n geweldige speler. Niet alleen offensief, maar vooral ook defensief', zegt veteraan Dominik Hasek, die weer terug is bij de Red Wings.

De combinatie van kracht, techniek en inzicht maken hem tot de geweldige speler die hij is. ‘Pas als je zelf een duel met hem bent aangegaan om de puck, weet je hoe sterk hij is. Niet van de puck te krijgen. Na de training houdt hij vaak de puck aan zijn stick en daagt anderen uit deze af te pakken. Hij is zo sterk, je komt er niet aan te pas', zegt teamgenoot Kris Draper.

Wedstrijd na wedstrijd staat hij op het ijs tegen de toplijnen van andere clubs. Toch is hij de speler met zo'n beetje de beste plus/minus in de liga. Alleen teamgenoot Lidstrom staat er nog beter voor. Hij heeft bovendien de gewoonte om verdedigers van de tegenstander voor schut te zetten met manoeuvres die eindeloos worden afgedraaid tijdens de highlight packages op de verschillende tv-zenders.