De troon van Martin Brodeur

Martin Brodeur is niet meer de beste goalie in de NHL, maar wel de meest succesvolle. Drie keer won hij met de New Jersey Devils de Stanley Cup, de laatste keer in 2003 toen hij nog een stuk jonger was. ‘Hij kan niet langer zijn ploeg op zijn schouders nemen. Iets wat Jonathan Quick van Los Angeles en Henrik Lundqvist van de New York Rangers wel kunnen. Maar zijn ploeg werkt hard voor hem en hij is nog steeds erg goed’, zegt Glenn Healy. De ex-goalie van de Rangers en Maple Leafs is tegenwoordig analist bij Hockey Night in Canada.

Het succes van de New Jersey Devils was jarenlang gebaseerd op het strakke defensieve systeem dat coach Jaques Lemaire en general manager Lou Lamoriello was doorgevoerd. Het leverde weinig aantrekkelijk, maar wel bijzonder succesvol ijshockey op. En Martin Brodeur de reputatie van de beste doelman in de NHL. In 2009 brak hij het record van Patrick Roy voor de meeste overwinningen in de liga, twee keer won hij Olympisch Goud met Canada en vier keer sleepte hij de Vezina-trofee in de wacht voor de beste doelman in de NHL.

Het succes dit jaar komt echter toch als een kleine verrassing. De afgelopen jaren overleefde New Jersey de eerste ronde van de play-offs niet en vorig jaar liep de ploeg de post-season zelfs helemaal mis. Hoewel het save-percentage van Brodeur in deze play-offs (.920) het laagst is van de vier starting-goalies in de conference-finales, heeft hij met gemiddeld 2,05 een prima goals against average.

Hij doet het ook wat rustiger aan. Niet langer staat hij vrijwel iedere wedstrijd op doel bij de Devils. Brodeur beperkt zich de laatste twee jaar tot iets minder dan zestig wedstrijden. Dat weerhield hem er niet van de records voor de meeste speelminuten en meeste wedstrijden af te pakken van Patrick Roy en het record voor de meeste shut-outs in het reguliere seizoen van Terry Sawchuk. Wel is zijn save-percentage al enkele jaren dalende.

De conference final komt Brodeur nu de New York Rangers tegen. Uitgerekend de ploeg waartegen hij in zijn allereerste play-offs een hartenbrekende nederlaag leed in 1994. De naam van de speler die toen de beslissende goal scoorde in de derde overtime, Stephane Matteau, wordt nog altijd pesterig gescandeerd bij wedstrijden van de Devils in Madison Square Garden.

‘Ik ben er wel overheen. Die goal deed pijn, dat is zeker. Misschien wel een van de ergste nederlagen van mijn leven. Maar zonder was ik misschien nooit geworden wie ik ben geworden. Of wat onze ploeg is geworden, want het gaat niet alleen om mijzelf. Soms moet je struikelen over hordes om te leren hoe je er makkelijk overheen kunt komen. Die serie in 1994 was zo’n horde’, zegt Brodeur zelf in een recent interview.

Zijn tegenstander in de serie tegen de Rangers is Henrik Lundqvist, de Koning van New York. De knappe, mediagenieke Zweed is genomineerd voor de Hart- en de Vezina-trofee en is in onderlinge ontmoetingen met Brodeur in het reguliere seizoen 23-6-5. Brodeur heeft louter goede woorden voor hem, maar ook uitdagend ‘Hij is denk ik zo’n beetje de top goalie in de NHL nu. En ik denk dat ik ooit die plek innam. Ik heb tegen Patrick Roy gespeeld, tegen Dominik Hasek. Ik heb tegen iedereen gespeeld in hun beste jaren. Voor mij is het mooi om met hun de strijd aan te gaan, wat er ook gaat gebeuren’, aldus Brodeur.

Voorlopig heeft Lundqvist echter nog een lange weg te gaan om de erelijst van Martin Brodeur te evenaren. Hij zit misschien op de troon in New York, maar in succes is de Zweed nog slechts een pretendent.