De Tussenstand: Den Haag

De eerste landstitel in veertig jaar smaakt in Den Haag naar meer. De club steekt de ambities voor de komende jaargang niet onder stoelen of banken; Hijs mikt op alle beschikbare prijzen. Volgens de aloude theorie is het echter makkelijker om de top te bereiken dan om daar te blijven. Bij Den Haag blijft komend seizoen veel hetzelfde, maar zijn er ook nog voldoende vraagtekens.

In het doel heeft Tim Knudsen zijn contract verlengd. De Canadees uit Kitchener, Ontario gaat zijn negende seizoen als profijshockeyer in en maakte afgelopen jaar veel indruk tijdens de play-offs. Knudsen bewees eerder ook al in Amsterdam een voor Nederland bovengemiddelde doelman te zijn. Vraagteken is nog wie hem bij eventuele blessures gaat vervangen. Casper Swart was afgelopen jaar een sterke vervanger, maar hij heeft de Uithof intussen ingeruild voor de Jaap Edenbaan.

Twee verdedigers van vorig jaar keren terug in het shirt van Hijs. Voor Josh Mizerek wordt het alweer zijn derde jaar. De Amerikaanse verdediger is populair in Den Haag en geldt als één van de leiders van het team. Brian Mullally was vorig jaar een van de drie spelers in de Nederlandse competitie met meer dan tweehonderd strafminuten. Verder vooral een verdedigende verdediger.

Belangrijker zijn twee spelers die niet terugkeren in het shirt van Den Haag. Duncan Dalmao haalde niet alleen de nationale toptien van de topscorerslijst, maar was met zes goals en liefst 61 assists ook de topscorer bij Hijs. Tel daar de zeventien goals en twintig assists van de halverwege het seizoen aangetrokken John Gordon bij op en de Hagenezen zijn hun belangrijkste kanonnen van de blauwe lijn kwijt.

Dit moet deels worden opgevangen door de 24-jarige James Sanford, die twee jaar geleden de topscorende verdediger was van Utah in de ECHL. Eerder deed hij ook al ervaring op in de AHL en op het hoogste Canadese jeugdniveau. Afgelopen jaar zou hij in de hoogste Finse liga gaan spelen, maar kwam uiteindelijk vooral uit in de Canadese vechtliga LNAH.

Ook de van Amsterdam overgestapte Jordy van Oorschot krijgt bij Den Haag de kans zich verder offensief te ontwikkelen. De international is al enkele jaren een van de beste defensieve Nederlandse spelers. Den Haag zou bovendien nog een sterke verdediger willen aantrekken, waardoor het totaal in de selectie op vijf komt. Dat lijkt wat krap in het geval van blessures en schorsingen, maar wellicht kan er nog versterking worden gehaald uit het komend jaar verder ontwikkelde tweede team.

Aanvallend ook de terugkeer van veel oude bekenden. Alan van Bentem, Jan Bohac, Marcel Bruinsma, James Easter, Matt Korthuis, Jan-Jaap Natte, Jimmy Raats, Andri Salomonson en Ronald Wurm zijn allemaal weer van de partij. Belangrijkste afwezigen zijn de soms geniale Jozef Cierny, wiens komst volgens velen Den Haag het beslissende duwtje naar de titel gaf, en John Hecimovic. Laatstgenoemde was veel geblesseerd, maar toch goed voor ongeveer anderhalf punt per wedstrijd en veel dreiging voor het doel.

Opvallend is dat Den Haag pas één nieuwkomer heeft in de aanval, oud-Tilburger Mike Lalonde. Met 49 goals en zestig assists in 48 wedstrijden twee jaar geleden nog de topscorer van Nederland. Met 20 goals en 31 assists in 62 competitiewedstrijden was hij de nummer drie van de topscorerslijst van Stockton Thunder. Volgens de geruchtenmachine heeft Den Haag bovendien nog contact met een topaanvaller, waarvan de naam later deze maand bekend wordt gemaakt.

De coaching is ook komend seizoen in handen van oud-international Brian de Bruyn. De ervaren Nederlandse-Canadees lag vorig jaar regelmatig onder vuur, maar lachte dankzij de eerste Haagse landstitel in veertig jaar als laatste. Hij krijgt een selectie onder zijn hoede met veel potentie, waarbij meespelen om de prijzen het minimale is. De vervanging van Cierny en de komst van nog een solide verdediger zullen echter voor een belangrijk deel gaan bepalen of de Hagenezen ook als topfavoriet het seizoen in zullen gaan.