De Tussenstand: Geleen

Eaters Geleen kwam eind mei, begin juni met een trits persberichten naar buiten. Sindsdien is het een beetje stil bij de meest zuidelijke Eredivisionist. Terwijl Den Haag en Tilburg hun selecties al rond hebben, blijft Geleen steken op twee aanvalslijnen en Ă©Ă©n verdedigingblok. Daarmee is de ploeg van Andy Tenbult overigens wel weer een stuk verder dan Amsterdam, Heerenveen en Nijmegen.

De belangrijkste mededeling voor Geleen deze maand kwam uit Den Haag. Aanvaller Dean Byvelds, een van de vele nieuwe Nederlandse Canadezen bij Geleen vorig seizoen, verkast naar de Wolves. Drie andere belangrijke Ned-Cans hebben hun overeenkomst met de Eaters in een eerder stadium al wel verlengd.

Het gaat daarbij om clubtopscorer Chad Euverman, vechtersbaas en publiekslieveling Kyle Schutte en de technisch vaardige aanvaller Jamie Schaafsma. Deze beide spelers zijn na afloop van het komende seizoen speelgerechtigd voor het Nederlandse team. De vorig jaar plotseling doorgebroken aanvoerder Lambert Keulen verbond zich ook weer voor een seizoen aan de Limburgers.

De Canadese universiteitscompetitie lijkt een belangrijke jachtgrond voor Nederlandse clubs op zoek naar versterking. De 25-jarige Ryan Held is afkomstig van de University of Western Ontario, waar hij in vier jaar tijd tot tachtig wedstrijden met 48 goals en 60 assists kwam. Hij speelde tijdens de Universade in Innsbruck voor Team Canada. Voor zijn studie speelde hij drie jaar lang in de Ontario Hockey League.

Het niveau van de spelers in de Canadese universiteitscompetitie loopt nogal uiteen. De beste ijshockeyers die willen studeren kiezen voor een studiebeurs in de Verenigde Staten. Wat overblijft kan in Canada aan de slag, wat wordt aangevuld met spelers die in de juniorenliga's hebben gespeeld en geen profcarrière kunnen of willen nastreven. De voormalige Nijmegen-spelers Steve Nimigon en Carl Beaudoin kwamen bijvoorbeeld uit deze universiteitscompetitie. Held was echter ooit goed genoeg om door de New Jersey Devils te worden gekozen in de NHL-draft en daarmee lijkt het ook een goede versterking voor de Nederlandse competitie.

Eerder al trok Geleen de 21-jarige Canadees Rob Sich aan, een oude teamgenoot van Jamie Schaafsma. Sich speelde vooral op Junior B-niveau, een lagere jeugdliga in Canada. Daar verzorgde hij een indrukwekkende productie. Vorig jaar behoorde hij tot de oudere spelers in deze jeugdliga en kwam in totaal tot 42 goals, 31 assists en 115 strafminuten in slechts 45 wedstrijden. Ook bij deze speler is het even afwachten hoe zijn niveau is. Heeft hij zijn punten te danken aan het feit dat hij als oudere speler tegen veel jongere tegenstanders speelde of ontwikkeld hij zich ook in Nederland tot een doelpuntenmachine?

Marc Visschers kende vorig jaar bij Nijmegen een succesvol jaar als organisator en captain, maar soms een wat minder jaar op het ijs zelf. Wellicht kwam dat door de vele verantwoordelijkheden in de jonge, Nijmeegse ploeg, want tijdens het wereldkampioenschap in Eindhoven speelde hij namens Oranje een zeer sterk toernooi. Toen duidelijk werd dat hij vanwege een conflict moest vertrekken bij Nijmegen, sloeg Geleen direct zijn slag. Twee jaar geleden werkte Visschers al een seizoen af in het shirt van de Eaters.

De andere nieuwkomer in de defensie wekt meer verbazing. Ray Gallagher speelde vorig seizoen kortstondig voor Amsterdam, maar zijn laatste serieuze seizoen was alweer drie jaar geleden. De geboren Canadees was jarenlang een onopvallende uitblinker in de Nederlandse competitie. Als hij die vorm op 37-jarige leeftijd kan reproduceren, is Gallagher wellicht het koopje van het jaar. In ieder geval heeft Geleen een brok ervaring aangetrokken in een defensie, die vorig jaar niet altijd even solide was. Het is ook de vraag wie er achter deze verdediging komt te staan. Over de terugkeer van Bjorn Steijlen wordt door bronnen getwijfeld.

Op basis van deze selectie is het moeilijk om te beoordelen of Geleen er dit seizoen wĂšl of niet op vooruit is gegaan. Het zal van de rest van de selectie afhangen of Eaters de strijd met de versterkte Trappers en Wolves aan kan. Als de debutanten van vorig jaar een stap vooruit kunnen maken en de routiniers hun ervaring gebruiken om de ploeg regelmatiger en stabieler te laten spelen, kunnen de fans in Geleen waarschijnlijk uitzien naar een aantrekkelijk seizoen.