De Tussenstand: Groningen

Groningen kende afgelopen seizoen een moeizame comeback op het hoogste niveau. De club haalde eigenlijk alleen punten tegen de andere zwakke broeder in de eredivisie, Nijmegen en kreeg vooral heel veel doelpunten tegen. De club versleet bovendien vier coaches. Gezien de kracht van Groningen de twee jaar ervoor in de eerste divisie was de overstap eigenlijk onvermijdelijk en afgelopen seizoen werd in ieder geval een basis gelegd waarop komend jaar voortgebouwd moet worden.

Groningen haalde tot nu toe tien nieuwkomers binnen, maar heeft verder nog geen mededelingen gedaan over de samenstelling van de selectie. Welke van de Nederlandse spelers van het afgelopen seizoen terugkeren in de selectie is derhalve nog onduidelijk. Dat is waarschijnlijk ook een belangrijke taak voor de bekendste nieuwkomer bij Groningen, de Russische ijshockeylegende Sergei Yashin, die de coaching op zich gaat nemen.

De afgelopen jaren coachte hij bij Oberhausen en Rostock in de Oberliga in Duitsland, het land waar hij sinds de tweede helft van de jaren negentig ook als speler al actief was. Het versterkt de Duitse invloed op het Nederlandse ijshockey komend seizoen. Nijmegen en Geleen hebben Duitse coaches, terwijl komend seizoen drie Duitse goalies en verschillende spelers actief zullen zijn op het hoogste niveau in Nederland.

Bij de persconferentie rond zijn aanstelling werd hem de opdracht meegegeven om met Grizzlies mee te doen om een plek in de play-offs. Een belangrijke verandering ten opzichte van het afgelopen jaar is dat Groningen gekozen heeft voor een import-goalie. Het gaat om de 26-jarige Canadees Mathieu Blanchard die vier jaar voor de universiteit van Ottawa speelde en de afgelopen twee jaar op verschillende niveaus als prof actief is geweest. Zijn back-up wordt waarschijnlijk Tom Korte, aangezien talent Martijn Oosterwijk ervoor gekozen heeft jeugdijshockey in de Verenigde Staten te gaan spelen.

Van het handvol aan imports die de ploeg vorig jaar in dienst had, keert er vooralsnog geen enkele terug. De meest succesvolle die het seizoen afmaakte, Nathan Daly, maakt de overstap naar Geleen. Van de rest is over het algemeen nog geen nieuwe club bekend. In plaats hiervan zijn intussen vier andere imports aangetrokken. Voor de defensie gaat het daarbij om de verdedigers Preston Cicchine en Noel Coultice. Eerstgenoemde speelde afgelopen jaar voor Partizan Belgrado, terwijl Coultice in de Canadese universiteitscompetitie speelde. Of twee defensieve imports en een importgoalie genoeg zijn om de doelpuntenregen van afgelopen seizoen tegen te gaan, is nog de vraag. De uit Heerenveen bekende Jeroen van Olphen is de derde nieuwkomer in de defensie.

Van Olphen speelde afgelopen seizoen voor het eerste divisieteam van Heerenveen, een vijver waaruit ook aanvaller Mark Schra is opgepikt. Dennis Schreur begint na Flyers en Hijs aan zijn derde club in drie jaar. De twee buitenlandse nieuwkomers in de aanval zijn Nick Pomponio en Derek Bachinsky. Pomponio verzamelde vorig jaar bijna drie punten per wedstrijd in de Belgische competitie, terwijl de kleine, snelle Bachinsky van een Amerikaans college komt.

Alle imports zijn nieuwkomers in de Nederlandse competitie, waardoor het moeilijk is om in te schatten of Groningen er ten opzichte van afgelopen jaar op vooruit is gegaan. Als verder vooral geleund wordt op spelers van vorig jaar, hangt het af van de progressie van de Nederlandse spelers of Groningen de ambitie om beter mee te doen in de eredivisie kan waarmaken.