De Tussenstand: Nijmegen

Nijmegen heeft de selectie voor het komende seizoen compleet. Er is veel hetzelfde gebleven, maar vooral ook veel veranderd. Frank Gentges was afgelopen seizoen misschien wel de meest spraakmakende persoon in het Nederlandse ijshockey. Hij verdeelde zowel de fans van Nijmegen als die van de tegenstander in twee kampen, stak zijn opinie over het amateurisme in het Nederlandse ijshockey niet onder stoelen of banken, beulde zijn selectie af, was rechtlijnig in zijn beslissingen en emotioneel in de bank.

Op andere momenten was hij juist verrassend humoristisch en vol relativeringsvermogen. Met de bekerwinst en de halve finales van de play-offs presteerde hij echter boven verwachting. Zijn opvolger in de bank bij Nijmegen is Chris Eimers. Als speler won de geboren Groninger alles wat er in Nederland te winnen valt en als coach deed hij waardevolle ervaring op in Heerenveen. Nijmegen betekent een nieuwe stap vooruit in zijn loopbaan als oefenmeester. Gezien de versterkingen lijkt Devils ook komend seizoen mee te willen doen om de prijzen.

In het doel een nieuw duo. Nijmegen had in totaal afgelopen jaar vijf goalies onder contract, maar geen enkele staat voor dit jaar in de opstelling. Boris Ackers liet bij de fans een enorme indruk achter. Christian Boucher heeft één profseizoen in Noord-Amerika achter de rug en een solide achtergrond op het hoogste universiteitsniveau in de VS. Op papier een goalie die het Nederlandse niveau aan moet kunnen. Zijn back-up is Tomislav Hrelja. Vorig jaar in Den Haag op een zijspoor gezet, maar in Nijmegen krijgt de jeugdinternational een nieuwe kans.

Defensief ziet Nijmegen er heel anders uit met vijf nieuwkomers. Zij zullen onder meer het vertrek van de zeer solide Stephan Kreuzmann moeten opvangen. Nick de Jong keert na een seizoen terug op het oude nest, terwijl ook de grotendeels in Nijmegen opgeleide Yordie Mater weer in de selectie zit. Vanuit Tilburg komt Max van Lieshout, die geldt als een groot talent, maar bij Trappers weinig aan de bak kwam. De grote Jeff Smith en Rick Wijnen verlengden hun contracten. Twee spelers die vorig jaar door blessures niet helemaal tot hun recht kwamen.

Nieuwe imports zijn Marty Dams en Dan McGoff. Dams komt rechtstreeks uit het Amerikaanse college-ijshockey en werd afgelopen jaar gekozen tot beste verdediger van zijn team. McGoff versleet afgelopen jaar vier teams in de Amerikaanse minor leagues, maar speelde vier volle seizoenen voor de hoog aangeschreven Boston University. Een belangrijke tekortkoming bij Nijmegen afgelopen jaar was een stevig schot vanaf de blauwe lijn. Het is de vraag of die omissie door één of meerdere van de nieuwkomers wordt verholpen.

Aanvallend zag Devils topscorer TJ Sakaluk vertrekken. De Canadees kwam met bescheiden verwachtingen naar Nijmegen, maar ontpopte zich als een goudhaantje. Deze potentie heeft dit jaar Nick Deschenes. Een speler die in het verleden op het hoogste niveau in Italië, in de Duitse Tweede Bundesliga en de ECHL makkelijk het net wist te vinden en na een jaar pauze het ijshockey weer oppikt.

Een andere opmerkelijke nieuwkomer is Doug Orr. In het bezit van een goede ijshockeynaam en vorig jaar zeer productief in de Duitse Oberliga. Nijmegen slaagde er bovendien in om pucktovenaar Phil Aucoin opnieuw vast te leggen, evenals het productieve werkpaard Brad Smulders en de afgelopen jaar meest productieve Nederlander, Marco Postma. Daarmee is tweederde van de productieve eerste lijn van Devils weer paraat. Talent Levi Houkes kan laten zien dat hij doorgroeit, terwijl Kevin Bruijsten na omzwervingen in Heerenveen, Amsterdam en Duitsland terugkeert op het oude nest. Timothy Gerritsen ontwikkelt zich nog steeds en Dylan Kost keert terug vanuit Duitsland. En dan is er nog Marty Mjelleli, waarvan het moeilijk is om zijn niveau in te schatten.

Daarmee lijkt Nijmegen te beschikken over een selectie met veel potentie en weinig vraagtekens. Een scorende defense zou het team eventueel nog completer kunnen maken, maar hiervoor lijken vooralsnog geen plannen aanwezig te zijn. Het is nu aan Chris Eimers om dit potentieel tot bloei te brengen en mee te spelen om de prijzen. De verwachtingen in Nijmegen lijken in ieder geval hooggespannen.