Degradatie dreigt voor U18

Het was de derde nederlaag op rij voor Nederland. ‘Ik heb de jongens net verteld dat het de komende twee wedstrijden maar moet gebeuren', zei coach Serviss na afloop. Nederland knokte in de slotfase nog terug tot 3-2 en in de slotseconden had de ploeg nog een gouden kans op de gelijkmaker, maar bij het eindsignaal van de Chinese scheidsrechter stond er opnieuw een verliespartij op het scorebord.

Dat het nog zo spannend werd, was de verdienste van een sterke slotfase van Nederland. Over zestig minuten waren de Kroaten fysiek, technisch en tactisch sterker dan Nederland. Serviss: ‘Mensen denken dat we met het CTO een enorme vlucht naar boven maken, maar dat verwachtingspatroon ligt te hoog. Onze spelers maken heel veel progressie door, maar de tegenstanders staan ook niet stil. Door de herindeling door de IIHF is dit bovendien een erg zware poule, dat wisten we van te voren.'

Oranje liep in de wedstrijd tegen Kroatië al vroeg tegen een straf op. Cas Staps mocht twee minuten gaan zitten voor hooking en Jankovic rondde een goede powerplay-aanval af door de puck over de schouder van doelman Groenheijde te tillen. Zes minuten later kreeg Nederland zijn eerste kans met een man meer op het ijs en deze keer was het Oranje dat toesloeg. De pass vanuit de hoek was prima en Reno de Hondt werkte de puck van dichtbij binnen.

De vreugde bij Nederland duurde echter niet lang. Amper een minuut later drong Novotny de Nederlandse zone op werklust binnen. De defensie van Nederland slaagde er niet in de puck weg te werken en de forward van Kroatië rondde met een schuiver af. De Kroaten kregen in het restant van de periode nog een paar goede kansen de voorsprong uit te breiden, maar een combinatie van geluk, defensieve blocks en doelman Groenheijde wisten een verdere uitbreiding van de score te voorkomen.

Vanaf de tweede periode begon Oranje beter in de wedstrijd te komen. De ploeg probeerde de slag vooral op fysiek vlak te winnen, wat niet makkelijk was tegen de veelal grotere Kroaten. Tot doelpunten leidde de aanpak echter voorlopig niet. De enige treffer van de tweede periode viel aan de andere kant en kwam van de stick van Jarcov. Ook in de derde periode leek een Nederlands doelpunt lange tijd ver weg.

Pas in de slotfase wist Nederland via de technisch sterke Tony Ras het net achter Stimac Rojtinic te vinden. Met de doelman van het ijs slaagde Oranje erin om er een stevig slotoffensief uit te persen, maar dit was uiteindelijk tevergeefs. Nederland staat daardoor nu met 1 punt uit drie wedstrijden op de laatste plaats in de poule. Oranje speelt woensdag nog tegen Litouwen en vrijdag in de slotwedstrijd tegen het nog ongeslagen Roemenië. Handhaving van Nederland moet vermoedelijk ten koste gaan van de Britten, die na drie wedstrijden nog maar twee punten hebben.