Den Bosch terug op de kaart

Den Bosch keerde dit seizoen na jarenlange afwezigheid weer terug in het Nederlandse ijshockey met een eerste team. Het team dat een mengeling is van ervaren spelers en jonge talenten greep prompt de titel in de Eerste Divisie door Den Haag in de finale te verslaan. Voorzitter Cees van Broekhoven: ‘Het is al lang geleden dat de Red Eagles een kampioenschap op dit niveau gehaald hebben. Als je daar dan ook nog bijtelt dat dit team dit jaar voor het eerst in de Eerste Divisie meedeed, dan is hier een geweldige prestatie neergezet. Een prestatie waar je als bestuurder heel trots op kunt zijn en waar je intens gelukkig van wordt.'

De terugkeer van Den Bosch verliep niet zonder slag of stoot. Van Broekhoven: ‘Er moest rondom het team nogal wat geregeld worden zoals het regelen van ijstijd, de organisatie rondom wedstrijden en veiligheid. We zijn er nog niet helemaal mee rond want tijdens een seizoen merk je dat er zaken zijn die beter geregeld kunnen worden.'

De spelersgroep van Den Bosch bestaat uit een aantal jongens met veel ervaring in de eredivisie. Rene Vugts, Dennis Jonker en de gebroeders Verdonschot waren nuttige krachten op het hoogste niveau. Huub Verdonschot speelde zijn hele carrière in Nijmegen maar besloot afgelopen zomer te stoppen met ijshockey in de eredivisie omdat hij dit niet meer kon combineren met zijn maatschappelijke carrière. Vlak daarna belandde Verdonschot bij Den Bosch: ‘Eigenlijk hoefde ik niet te wennen aan het niveau. Ik heb eerder al drie seizoenen in de Eerste Divisie gespeeld. Er is wel een duidelijk verschil in kwaliteit met de Eredivisie. Voor het seizoen speelden we tegen Utrecht dat zonder imports aantrad en toch won Utrecht met 5-0. Niettemin is de Eerste Divisie wel een hele leuke competitie met vijf topteams, de terugkeer is mij zeer goed bevallen.'

Verdonschot is ondanks zijn leeftijd van 22 jaar al ervaren in het Nederlandse ijshockey met meer dan 100 wedstrijden voor Nijmegen op het hoogste niveau. Verdonschot is tevreden over de ontwikkeling van de jeugdige Bossche talenten: ‘De jonge spelers hebben een goed seizoen achter de rug en met name de complimenten aan Michael van Rijswijk en goalie Jordy van Gaal. Michael heeft het gehele seizoen in de lijn met Michal Rybar, mijzelf, Harrie Verdonschot en Rene Vugts gestaan en is gedurende het seizoen uitgegroeid tot een betrouwbare en solide verdediger. Vanaf het moment dat de play-offs begonnen is deze jongen opgestaan en topscorer van het team geworden met vier goals en een assist. Jordy van Gaal heeft bijna het gehele seizoen op de bank gezeten en speelde vooral voor het U17-team. Tijdens de play-offs koos de coach ervoor om hem in het net te zetten en door zijn goede optreden heeft deze jongen goalie de beide thuiswedstrijden van de finale in het doel gestaan. Die jongen heeft enorm onder druk gestaan en heeft het er goed van afgebracht. Andere jongens als Bart Vink, Belgisch international Niels Oerlemans, Leroy Haanstra en Ryan van Uden moeten ook niet vergeten worden. Wat deze jongens vooral geleerd hebben is dat tijdens play-offs een ander soort hockey wordt gespeeld: Geen puckverlies bij de blauwe lijnen, geen domme risico's en 100% inzet. Tijdens de play-offs zijn wij bijna elke wedstrijd op achterstand gekomen, maar zijn er toch als winnaar uit gekomen. Dat is een stukje mentaliteit die je moet hebben en ik denk dat de jonge jongens deze mentaliteit hebben opgepikt.'

Vanaf de eerste speeldag was Den Bosch in de top van de ranglijst te vinden en de ploeg eindigde uiteindelijk als derde. In de play-offs werd in de halve finale afgerekend met Tilburg en in de finale won Den Bosch met 2-1 in een best-of-three serie van Den Haag. De finale tegen Den Haag was spannend en het verschil tussen beide teams was miniem. Van Broekhoven: ‘De finalewedstrijden waren geweldig om mee te maken. Met name bij de laatste thuiswedstrijd waren de zorg om goed te organiseren en de aandacht voor vips en media. Zaken die ook zorgden voor hoge druk en spanning. Plaats daarnaast de sportieve prestatie die de teams in deze derde wedstrijd moesten leveren en je hebt alle ingrediënten voor een intens beleefde avond. Er was dan ook, samen met het aanwezige publiek, een geweldig ontlading toen de Red Eagles deze wedstrijd als landskampioen afsloten. De terechte winnaar als je kijkt naar de prestaties over het hele seizoen: dit team heeft voortdurend in de top van de ranglijst verkeerd.'

Huub Verdonschot heeft dit seizoen genoten in Den Bosch: ‘Den Bosch is een fantastische club en ik (net als de andere Nijmeegse jongens) heb een fantastisch leuk seizoen gehad. Zo moet ijshockey zijn. Iedereen heeft het plezier weer teruggevonden. De organisatie zit goed in elkaar en de coaches Mari Saris en Rini Brok zijn fantastisch. Ik heb nog nooit een seizoen meegemaakt waar er gedurende het gehele seizoen geen ruzie of geouwehoer is geweest. Dit is een groot compliment naar de coaches, maar ook de organisatie achter de schermen.'

De aandacht voor het ijshockey in Den Bosch kreeg tevens een stimulans door de prestaties. Van Broekhoven: ‘In de loop van het seizoen kwamen er steeds meer toeschouwers waaronder mensen die in het verleden bij de Red Eagles kwamen. Tijdens de play-off's was de belangstelling enorm. Het aantal supporters dat meereisde naar de uitwedstrijd tegen Den Haag was hartverwarmend. De laatste wedstrijd in ons Sportiom was zelfs uitverkocht en ook burgemeester Rombouts was aanwezig met wethouder Weterings. Ik denk dat ijshockey weer begint te leven in de regio en ben ook zeer tevreden over de groeiende belangstelling.'

De Eerste Divisie kende dit seizoen een beschamende ontknoping van de reguliere competitie. Op de laatste speeldag konden Amsterdam, Heerenveen en Geleen geen team op de been brengen waardoor er maar liefst drie reglementaire nederlagen werden uitgedeeld. Van Broekhoven: ‘ Het is natuurlijk jammer dat teams het op een dergelijke manier en op dat belangrijke moment laten afweten. Dat is niet goed voor het imago van deze divisie. Een mogelijke oorzaak is een onderbezetting aan spelers omdat sommige spelers voor meerdere teams uitkomen. Dit veroorzaakt problemen op het moment dat beide teams aan de bak moeten, en later in het seizoen omdat men meer de nadruk legt bij één van de twee teams. Het zou beter zijn om de teams vol en 'dedicated' te bezetten: op die manier kan deze divisie een echte kweekvijver zijn en van meer betekenis zijn voor de Eredivisie.'

De toekomst van Den Bosch is voorlopig gericht op deelname in de Eerste Divisie. Van Broekhoven: ‘We zullen ons sterk maken om ook volgend seizoen weer aan de Eerste Divisie deel te nemen. Daarbij zijn we wel afhankelijk van het verkrijgen van voldoende sponsorondersteuning. Natuurlijk zal de prestatie van dit seizoen hier een positieve bijdrage in hebben. Wat betreft het team zullen er ongetwijfeld enkele wijzigingen zijn, maar we richten ons zoveel mogelijk op behoud van de huidige selectie.'