Den Haag verstoort Tilburgs feestje

Tilburg was er helemaal klaar voor. Stappegoor zat tot de nok vol met 2500 toeschouwers, een drumband speelde op het ijs en vlak voor de wedstrijd werd een flitsende videomontage afgespeeld op grote schermen. De helden uit het verleden kwamen nog een keer langs en door het beeld flitsten termen als 'We are the champions' en 'the best'.

Zo kwam Trappers ook de kleedkamer uit in de eerste periode. Het openingsoffensief was furieus en Den Haag bleef slechts met kunst- en vliegwerk overeind. Straffen tegen Nick Anderson (2X), Ronald Wurm en Raphael Joly zorgden ervoor dat Trappers de druk op het doel van Tomas Pek bijna de hele periode kon volhouden. De Slowaakse doelman gaf echter geen krimp. Zelfs een langdurige vijf op drie-situatie bezorgde Tilburg geen lucht. Aan de andere kant van het ijs kreeg Marco Postma een enorme kans, maar bij rust stond het nog 0-0.

Dat bleef het ook in de tweede periode, waarin Den Haag langzaam uit zijn schulp begon te kruipen en Trappers veel minder overtuigend de tegenstander onder druk kon zetten. Den Haag raakte een keer de paal, Josh Prudden miste een open net en zo bleef het duel tussen twee aan elkaar gewaagde teams nog steeds doelpuntloos.

Het was uiteindelijk de derde lijn van Tilburg die de ban doorbrak vroeg in de derde periode. Jeffrey Melissant scoorde van dichtbij de openingsgoal. Het gaf Trappers weer hoop, maar lang duurde de vreugde niet. Joly scoorde twee minuten later zijn eerste van de avond door de puck vanaf de zijkant langs Ian Meierdres te werken na subliem voorbereidend werk van Les Reaney. Het duel was opnieuw in evenwicht.

Het boegbeeld van het Tilburgse ijshockey nam daarna zelf het heft in handen. Peter van Biezen is bezig aan een uitmuntend seizoen en zal wellicht gedacht hebben dat te bekronen met de kampioenstreffer. Acht minuten voor tijd stond hij op de goede plek om voorbereidend werk van Aaron Lee af te ronden. Tilburg weer op voorsprong en het massaal opgekomen publiek begon al voorzichtig feest te vieren.

De toplijn van deze play-offs, Joly, Reaney en Collins, gooide opnieuw zout in de pap. Een schot van Anderson eindigde iets eerder nog op het ijzerwerk, maar Reaney won het duel aan de boarding en Collins schoot de puck uiteindelijk hoog binnen. Overtime werd noodzakelijk. Hierin mocht Joly na iets meer dan twee minuten spelen vrij het vak binnenschaatsen en met een hoog, geplaatst schot de winnende goal binnenschieten.

Vrijdag gaat de serie nu verder in De Uithof. Duidelijk is in ieder geval al dat de beste beslissing van dit seizoen werd genomen toen besloten werd de play-offs in best-of-seven te spelen in plaats van met een maximum van vijf wedstrijden. Het levert de laatste weken spanning op die het grootste deel van het seizoen tot nu toe ontbeerde.