Devils in de problemen

De New Jersey Devils hebben een probleem. Ze moeten nog enkele topspelers een nieuw contract aanbieden, maar ze zitten al in de buurt van de salary cap. Dat betekent problemen voor manager Lou Lamoriello, die op zijn minst nog wat moet handelen voor het begin van de competitie. Het team is echter sterk in de breedte, beschikt nog altijd over Martin Brodeur in het doel en zal ongetwijfeld ook dit jaar weer meedoen om de prijzen.

Ook voor de New York Rangers ziet het er niet slecht uit. Vorig jaar werd voor het eerst in vele jaren de play-offs gehaald en de ploeg lijkt er opnieuw op vooruit te zijn gegaan. Jaromir Jagr krijgt steun van veteraan Brandan Shanahan, terwijl ook Matt Cullen en Karel Rachunek het team zijn komen versterken. Dat moet de ploeg defensief een stuk sterker maken. Als Henrik Lundqvist zijn topseizoen van vorig jaar kan herhalen in het doel, moeten de play-offs er opnieuw inzitten. Jagr is het puntje van twijfel. Hij onderging afgelopen zomer een operatie aan zijn schouder en hij is toch de spil waar alles om draait. Er is wat ruimte voor versterking tijdens het seizoen.

De Philadelphia Flyers zien er aanvallend florissant uit. Peter Forsberg, Mike Knuble, Simon Gagne en Sami Kapanen kunnen de strijd met iedereen aan. Achterin ziet het er minder solide uit. Vorig jaar veel blessures. Derian Hatcher en Mike Rathje staan nou niet bepaald bekend om hun snelheid, waardoor ze in de nieuwe NHL weleens in de problemen zouden kunnen komen. Veel zal dan ook afhangen van de goalies, waarbij Robert Esche en Antero Niitymaki de strijd om de eerste plek aan zullen gaan. Het team heeft er de afgelopen jaren wel eens beter voorgestaan dan nu.

De New York Islanders zijn een team met een rijke historie, maar het heden ziet er een stuk minder goed uit. Niet alleen zit het team nu voor vijftien jaar vast aan doelman Rick DiPietro, maar ook het contract van Alexei Yashin loopt nog steeds door. Brendan Witt krijgt defensief veel meer verantwoordelijkheid dan hij aankan en het is duidelijk dat de ploeg een moeilijk seizoen tegemoet gaat. De nieuwe coach is een opvallende, Ted Nolan. In het verleden coach van het jaar bij de Sabres, maar daarna lange tijd uit beeld in de NHL omdat hij de schuld kreeg van het ontslag van zijn general manager. Geen andere general manager was daarna bereid het risico met Nolan te nemen. Hij krijgt nu zijn nieuwe kans.

De Pittsburgh Penguins zullen het beter doen dan vorig jaar. Maar daar is dan ook niet veel voor over. Niet meer alle aandacht hoeft zich te richten op Sidney Crosby, want Evgeni Malkin heeft het team versterkt. Daarmee kan de ploeg aanvallend wel wat potten breken. Defensief ziet het er echter poreus uit en veel druk zal komen te liggen op dat derde supertalent in de opstelling, doelman Marc-Andre Fleury. Hij gaat al zijn derde jaar in en zal nu moeten bewijzen dat de potentie die de experts in hem zagen ook werkelijkheid kan worden. Het team staat overigens op het punt om verkocht te worden, wat ook nog voor onzekerheid kan zorgen. De play-offs lijken daarom nog te hoog gegrepen.