Eastern Conference Preview

Boston Bruins (1) - Montréal Canadiens (8)
Hoe anders is het huidige seizoen ten opzichte van het afgelopen seizoen? Afgelopen jaar bereikte Boston met hangen en wurgen als 8e team de play-offs terwijl dit nu van toepassing is op Montréal. Het team uit Quebec heeft geen bijster sterk seizoen achter de rug en komt opnieuw Boston tegen. Cijfermatig is dit seizoen Boston een lastige tegenstander gebleken voor ‘Les Habs'. Dankzij de rivaliteit die al tientallen jaren teruggaat is dit echter wel een van de meeste interessante ontmoetingen.

Boston won dit seizoen vijf van de zes onderlinge duels. De Canadiens wisten echter Boston wel te kloppen in de laatste drie play-off-series. De ploeg uit Boston beschikt met Marc Savard, David Krejci en Patrice Bergeron over drie solide centers en heeft twee goede powerplay units. Bovendien is doelman Tim Thomas al het hele seizoen van onschatbare waarde. De jonge spelers van de Bruins haperden echter tegen het einde van het seizoen wel.

De geplaagde doelman van de Canadiens - Carey Price - speelt de laatste wedstrijden weer als vanouds en ook oude rot Andrei Kovalev maakte 17 punten in zijn laatste tien wedstrijden. Ook beschikt Montréal over meer geroutineerde spelers dan Boston. Interessant wordt de serie ook vanwege de banden tussen de Bruins en Canadiens. Zo werd Bruins coach Claude Julien door de huidige coach van de Canadiens ontslagen in 2006 bij de club uit Montréal. Bovendien speelde forward Michael Ryder van de Bruins afgelopen seizoen nog in Quebec. Ook zijn Milan Lucic en Canadiens verdediger Mike Komisarek elkaar dit seizoen regelmatig in de haren gevlogen op het ijs. Allemaal ingredienten voor een een spannende serie.

De verwachting is dat Boston doorgaat. De ploeg presteert al het hele seizoen solide terwijl Montréal vooral in het doel kwetsbaar lijkt. Price speelt wisselvallig terwijl Halak beperkte kansen krijgt van de nieuwe coach van de Canadiens, Bob Gainey.

Washington Capitals (2) - New York Rangers (7)
Washington is een ploeg die verdedigend niet het meest solide is, maar wel vier spelers op het ijs kan brengen met meer dan een punt per duel. Alexander Ovechkin, Alexander Semin, Thomas Backstrom en verdediger Mike Green lieten méér punten dan duels noteren. Geen enkel ander team in de NHL kan meer dan twee spelers op het ijs brengen voor wie hetzelfde geldt. Echter veel zal afhangen van superster Alexander Ovechkin.

De Rangers brengen minder schotkracht op het ijs. De ploeg uit New York speelt een ander systeem onder hun nieuwe coach - John Tortorella- wat aanpassingsproblemen met zich meebrengt. De ploeg speelde onder hun vorige coach - Tom Renney - een meer verdedigend speltype terwijl ze nu veel meer proberen de aanval te zoeken. Desondanks heeft New York de minst scorende aanval in de Eastern conference. Ook is het de vraag hoe ‘bad boy' Sean Avery zich zal manifesteren in de playoffs. Hij zou wel eens een sleutelrol kunnen gaan vervullen.

De verwachting is dat Washington de volgende ronde gaat halen vanwege het aanwezige aanvallende talent.

New Jersey Devils (3) - Carolina Hurricanes (6)
Als één zaak dit seizoen duidelijk is geworden over de Devils is het dat de ploeg meer is dan Martin Brodeur en zijn mannen. Bovendien heeft de ploeg het stigma ‘saai' enigzsins van zich afgeworpen.

Men speelt in New Jersey aanvallend sterk en ze beschikken over twee solide aanvalslijnen. Vooral Zach Parise speelt dit seizoen erg sterk maar ook routinier Patrik Elias is als vanouds bezig. Beide spelers kunnen naast Martin Brodeur het verschil maken voor de Devils. Het enige waar de Devils voor op moeten passen is het krijgen van penalties. De ploeg beschikt echter wel over genoeg ervaren krachten zoals Brendan Shanahan, Bobby Holik en stergoalie Martin Brodeur die precies weten wat er in de play-offs wordt gevraagt.

Carolina is een solide ploeg die moeite gaat krijgen met New Jersey. De Hurricanes hebben geen bijster fysieke ploeg, maar hebben wel drie evenwichtige lijnen. Veel hangt er wederom vanaf hoe franchise speler Eric Staal zich zal manifesteren. Naast Staal beschikt de ploeg ook over aanvallend goede spelers zoals Ray Whitney en Tuomo Ruuto. Erg belangrijk zal zijn hoe goalie Cam Ward zal spelen. De jonge speler heeft een sterk seizoen maar zal zich moeten bewijzen in de play offs.

New Jersey heeft de beste papieren. Het heeft een betere goalie en kan twee betere aanvalslijnen op het ijs brengen. Bovendien heeft de ploeg uit New Jersey een surplus aan ervaring en routine.

Pittsburgh Penguins (4) - Philadelphia Flyers (5)
Ondanks dat de Penguins een wisselvallig seizoen hebben gehad kan de ploeg uit Pittsburgh twee belangrijke troeven uitspelen: Sidney Crosby en nieuwbakken Art Ross winnaar Evgeni Malkin. Beide spelers hebben het in zich om het verschil te maken.Een groot nadeel van de Penguins is wel dat de powerplay het hele seizon matig is en dat dit ook de eerste play offs zijn voor coach Dan Bylsma.

De Flyers beschikken - integenstelling tot de ‘Pens' - wel over ijzersterke special teams. Zowel de powerplay als de penalty kill zijn bovengemiddeld goed en dit kan in elk duel het verschil betekenen. Illustratief is dat men het hele seizoen geen enkele shorthanded goal tegen gekregen.

Hiernaast heeft de ploeg uit Philadelphia maar liefst vijf spelers met meer dan 25 goals en is het een van de twee clubs met zes spelers of meer met minimaal 20 goals. Hetgene wat de Flyers op kan breken zijn de strafminuten. De penaltykill kost kracht en hier moeten ze zuiniger mee om gaan.

Ondanks dat Pittsburgh de topscorer van de reguliere NHL-competitie heeft, wordt verwacht dat Flyers de ‘battle van Pennsylvania' gaan winnen. Een meer gebalanceerde ploeg en betere special teams. De uitstekende Pittsburgh goalie Marc-Andre Fleury zal in zijn eentje de aanvallers van Philadelphia niet van zich af kunnen houden.