Eastern Conference Preview

Pittsburg
De finalisten van het afgelopen seizoen hebben in het off-season veel spelers zien gaan. De ploeg van eigenaar Mario Lemieux zag veel ervaring verdwijnen. Zo vertrok veteraan Gary Roberts samen met winger Ryan Malone naar Tampa Bay en verloren de ‘Pens’ Marian Hossa aan de huidige Stanley Cup winnaar uit Detroit. George Laracque verruilt Pittsburgh voor zijn geboortestad Montréal en ook de Fin Jarkko Ruutu verlaat Pittsburgh. Hij gaat naar Ottawa.

Het goede nieuws is dat Pittsburgh nog steeds een surplus aan jong talent heeft met Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Jordan Staal en verdediger Kris Letang. Nu allemaal een jaar meer ervaren. Ervaring is er ook nog steeds met Pascal Dupuis, Sergei Gonchar en Miroslav Satan. Bovendien heeft Pittsburgh met Marc-André Fleury nog steeds een erg goede doelman in huis.

Verdedigend zullen de Penguins wat meer op hun tellen gaan letten. Na het wegvallen van Ryan Whitney is de verdediging een aandachtspunt. Whitney is drie tot vijf maanden uitgeschakeld vanwege een voetoperatie. Desalniettemin zal de ploeg uit ‘The Steel City’ zich ook in het aankomende seizoen bovenaan de ranglijst melden.

NY Rangers
Naast het vertrek van Sean Avery is het grootste nieuws uit New York deze zomer het vertrek van ster Jaromir Jagr. Jagr vertrekt naar Omsk uit de Russische Kontinental Hockey League. Ter compensatie trokken de ‘blauwhemden’ afgelopen juli de Zweed Markus Naslund aan van de Canucks. De ervaren winger probeert in New York een serieuze gooi te doen naar de Stanley Cup. Iets wat bij Vancouver nooit echt gelukt is in de afgelopen 12 seizoenen. Hij tekende voor twee jaar. Omdat de Rangers voorin al beschikken over Scott Gomez, Chris Drury en Brandon Dubinsky zullen zij ook in het nieuwe seizoen over voldoende scorend vermogen beschikken.

Tussen de palen hebben de Rangers met de Zweed Henrik Lundqvist een bijzonder sterke goalie en is nieuwe aanwinst Wade Redden een ervaren verdediger. Wade Redden speelde de afgelopen 11 jaar voor de Senators, waaronder negen jaar als ‘alternate’ captain. Redden heeft zich voor zes jaar aan de Rangers verbonden tegen een bedrag van 39 miljoen. Ook verlengden de Rangers het contract van verdediger Michal Rozsival voor vier jaar. De Tsjech krijgt in vergelijking met Redden ‘slechts’ 20 miljoen.

Door al deze dure en lange contracten zal de beschikbare ruimte in de ‘salary cap’ bij de Rangers in de komende jaren beperkt blijven. Zelfs wanneer dit elk jaar door de NHL wordt opschroefd. Voor seizoen 2008-2009 is het gestelde salaris plafond voor elk team in de NHL 56,7 miljoen per jaar.

De grote vraag in New York is of Brendan Shanahan nog een jaar door gaat. Echter ook zonder hem gaan ze voor de bovenste plaatsen.

Montréal
Voorzichtig praat men in Montréal al over een mogelijke Stanley Cup in 2009. Één ding is zeker, volgend seizoen is Montréal een kanshebber. De ‘Habs’ verloren in de zomer Michel Ryder aan Boston en Zwitser Mark Streit aan de New York Islanders. In het team uit Quebec was vooral Streit een belangrijke schakel in de verdediging met 49 assists, evenveel als topscorer Kovalev. Streit tekende voor 5 jaar bij de New York Islanders tegen een bedrag van 20.5 miljoen.

De Canadiens trokken de makkelijk scorende winger Alex Tanguay aan van Calgary, evenals ‘policeman’ Georges Laracque van Pittsburgh. Gedurende het afgelopen seizoen ontwikkelden goalie Price en de Wit-Russische broertjes Kostitsyn zich vooral in de play-offs stormachtig. De verwachting in Quebec is dat deze ontwikkeling zich verder doorzet.

Montréal beschikt daarbij ook nog steeds over ervaren sterren zoals Alexei Kovalev en de Fin Saku Koivu. Samen met de verdedigende krachten Roman Hamrlik, Francis Bouillon en Andrei Markov zou Montréal wel eens de goede mix van ervaring en talent te pakken hebben. Bovendien is de ploeg van coach Guy Carbonneau nog niet klaar op de transfermarkt. Naar verluid zijn de Canadiens nog steeds op zoek naar een center voor de tweede lijn.

Philadelphia
Afgelopen seizoen brachten de Flyers het tot de halve finales. Op hun weg naar de halve finale schakelden ze eerst Washington en vervolgens Montréal uit. Ook aankomend seizoen is Philadephia weer een ‘contender’. Coach John Stevens tekende voor twee jaar bij en de Flyers zijn in staat geweest het team grotendeels intact te houden.

Grootste aderlating is zonder twijfel het vertrek van captain Jason Smith. Smith tekende voor twee jaar bij de Ottawa Senators. Omdat de Flyers verdedigend wat meer opties wilden hebben namen ze in een eerder stadium al afscheid van R.J. Umberger in ruil voor een draftpick uit de eerste ronde. Die draftpick is Zwitser Luca Sbisa geworden, die momenteel in de WHL speelt. Ook nam Philadelphia verdediger Steve Eminger over van Washington.

Voornaamste kracht van de Flyers ligt duidelijk in hun fysieke spel en getalenteerde forwards. Met Daniel Briere, Jeff Carter, Mike Richards en Simon Gagné beschikken de Flyers over voldoende talent. Allemaal zijn ze in staat om meer dan 80 punten te maken. Richards en Briere zijn begenadigde passers en Gagné is een speler die het net makkelijk vindt.

Bovendien zorgen spelers als Steve Downie, Scottie Hartnell en Riley Cote voor het nodige venijn om het veel teams moeilijk te maken. Marty Biron is tevens een bovenmodale goalie. Door dit alles zijn de Flyers een complete ploeg. Ook in 2008-2009 blijft Philadelphia een moeilijke ploeg om tegen te spelen én te verslaan.

New Jersey
Ook aankomend seizoen gaat het bij de Devils grotendeels afhangen van één man: Martin Brodeur. De ervaren doelman uit Montréal gaat volgend jaar zijn 15e seizoen in bij de Devils. De kracht van de Devils ligt in het feit dat het een zeer ervaren, gedisciplineerde ploeg betreft met een exceptioneel talent in het doel.

New Jersey is in het verleden vaak bekritiseerd vanwege het systeem dat ze hanteren; de ‘neutral zone trap’. Dit systeem houdt in dat vier spelers zoveel mogelijk in de neutrale zone blijven en daar de tegenstander opvangen terwijl maar één speler actief de offensieve zone opzoekt. Dit systeem maakt van de Devils voor iedere ploeg een taaie tegenstander.

In aanvallend opzicht heeft coach Brent Sutter deze zomer twee ervaren spelers naar het oude nest teruggehaald. De 37-jarige Bobby Holik komt terug vanuit Atlanta en de 35-jarige Brian Rolston vanuit Minnesota. Hierdoor krijgt New Jersey meer mogelijkheden om winger Zach Parise te ondersteunen in aanvallend opzicht. Voornamelijk door Brodeur, maar ook op basis van ervaring zal New Jersey vrijwel zeker de play-offs halen. Maar hun gebrek aan vuurkracht zal ze waarschijnlijk parten gaan spelen.

Ottawa
Ottawa heeft een seizoen van uitersten beleefd. Het team ging afgelopen seizoen erg goed van start maar door een erg slechte serie in januari en februari misten ze bijna de play-offs. Ondanks het feit dat Ottawa alsnog wonderbaarlijk de play-offs wist te halen, eindigde het seizoen in mineur. Ze verloren de serie tegen Pittsburgh kansloos met nul winstpartijen.

Recentelijk werd een nieuwe coach aangesteld in de persoon van Craig Hartsburg en werd tevens afscheid genomen van verdediger Wade Redden, goalie Ray Emery en Brian McGratton. Net zoals Jagr vertrekt Emery naar de Russische KHL. De Senators werden afgelopen seizoen vooral een gebrek aan leiderschap verweten. Om de ‘Sens’ wat weerbaarder en volwassener te maken trokken ze Jason Smith aan van de Flyers. Ook belangrijk is de komst van een andere speler: Jarkko Ruutu. Niet alleen is de ervaren Ruutu een goede ‘two way forward’ maar hij komt ook van een directe concurrent: Pittsburgh.

Verder hebben de Senators aangegeven dat eventuele hiaten in de selectie worden opgevuld met spelers binnen de organisatie zelf. Omdat de Senators al beschikken over Dany Heatly, Jason Spezza en Daniel Alfredsson zullen ze het allicht beter doen dan het afgelopen seizoen.

Binnenkort bekijkt IJshockey.com de kanshebbers in de Western Conference.