Eastern Conference Update

In vergelijking met afgelopen december vertoont de ranglijst opvallend veel gelijkenissen. In de top vijf van nu staan nog steeds Boston, Montréal en Washington. Weggezakt zijn de Penguins en de Rangers. De ploeg uit New York staat nog zesde, terwijl de ploeg uit Pittsburgh in een vrije val raakte. Het is te hopen dat de mogelijke komst van Avery de ploeg uit New York zal helpen.

De ‘Pens' daarentegen staan inmiddels al tiende. De ploeg van sterren Sidney Crosby en Evgeni Malkin leek zich na een stroef begin te herpakken, maar kon die lijn niet doorzetten. Ondanks dat Crosby en - vooral - Malkin grossieren in punten, weet de ploeg maar geen wedstrijden te winnen. Het is geen schim van de ploeg die afgelopen seizoen de finale haalde. De powerplay van Pittsburgh is al enige tijd enorm weggezakt en hiernaast is Miroslav Satan nog geen waardige vervanger gebleken voor de belangrijke Marian Hossa.

Boston Bruins
De ploeg uit Massachusetts heeft de lijn van eerder dit seizoen vast weten te houden. Boston begon met bijna dezelfde ploeg als afgelopen seizoen aan de competitie, maar blijft hoge ogen gooien. De toevoeging van - de inmiddels geblesseerde - Ryder bleek een slimme zet van coach Julien. Bij de Bruins lijkt nog steeds alles te kloppen. Jonge spelers die goed blijven spelen in Blake Wheeler, David Krecji, Phil Kessel en Milan Lucic aangevuld met ervaren krachten zoals Zdeno Chara en Marc Savard. Bovendien piekt doelwachter Tim Thomas al het hele seizoen. De doelman met zijn controversiële stijl is al het hele seizoen schier onpasseerbaar.

Boston is enorm moeilijk te verslaan. Opvallend is dat maar liefst vijf Bruins spelers vertegenwoordigd zijn in de top tien van spelers met de beste plus minus statistieken. Bovendien worden In de derde periode veel wedstrijden beslist en juist dan is de ploeg uit Boston op zijn sterkst. Het team heeft meer goals dan welk ander team in de NHL weten te maken in de derde periode en heeft in diezelfde periode de minste goals tegen gekregen.

Washington Capitals
Ondanks dat Alexander Semin meerdere wedstrijden niet heeft meegedaan staat de ploeg uit Washington op een knappe tweede plaats. De Cap's zijn bezig aan een sterk seizoen. Alexander Ovechkin doet wekelijks van zich spreken en wordt voorzien van veel bruikbare passes door zijn center Nicklas Backstrom. De jonge Zweed heeft al 42 assists laten noteren tot dusver en is hard op weg naar een recordseizoen.

Foto: Mike Green

Hiernaast is ook verdediger Mike Green aan een erg sterk seizoen bezig. De defence heeft op dit moment de meeste punten van alle verdedigers in de NHL en heeft een productieve serie staan. Green is bezig met de beste 'scoring streak' van een verdediger sinds lange tijd. Hij wist zes wedstrijden aaneen te scoren. Iets wat alleen Ray Bourque in 1984 al eens deed. Op dit moment kunnen Ovechkin en Green wedstrijden doen kantelen voor de Capitals.

Echter één onderdeel loopt helemaal niet dit seizoen: de penaltykill. In elk van de afgelopen 13 wedstrijden hebben de Capitals goals moeten toegeven met een man minder op het ijs.

New Jersey Devils
Ook zonder Martin Brodeur blijken de Devils zich boven in de ranglijst te kunnen nestelen. De ploeg uit New Jersey - die eerder dit seizoen Brendan Shanahan aan zich verbond - heeft het tijdelijke verlies van haar sterspeler goed opgevangen en heeft de weg naar boven gevonden. Van de laatste 12 wedstrijden wisten ze er maar liefst 10 te winnen en de ploeg scoort verrassend veel. Vooral Zach Parise en Patrik Elias doen het goed. Beide spelers wist al 60 of méér punten te maken.

Tussen de palen staat daarbij het tandem Scott Clemmensen en Kevin Weekes goed te keepen. Ondanks dat Clemmensen het merendeel heeft gekeept kunnen beide spelers goede statistieken overleggen. Allebei hebben ze een save percentage van 0.918 of meer.

Coach Brent Sutter verbaast zich allerminst over de prestaties van zijn ploeg. ‘Jamie Langenbrunner heeft het het beste verwoord. Hij zei dat Marty (Brodeur, red) een geweldige doelman is - en hij verdient alle eer - maar dat we nu een kans hebben om iedereen te laten zien dat we voor de rest óók een goed team zijn', aldus de coach uit Viking, Alberta.

Philadelphia Flyers
Ook zonder de langdurig geblesseerde Daniel Briere zijn de Flyers een gedoodverfde Stanley cup kandidaat. Briere speelde slechts negen wedstrijden tot nu toe maar wordt eind februari weer terug verwacht.

Gelukkig voor de ploeg uit Pennsylvania heeft het de beschikking over veel aanvallend talent. In het team van coach John Stevens zijn Mike Richards en vooral Jeff Carter bezig aan een prima seizoen.

Tweede lijn center Carter staat zelfs nipt achter Ovechkin op de lijst van spelers met meeste goals. Al 34 goals liet de speler dit seizoen noteren. De jonge aanvaller heeft nu al meer punten dan het hele vorige seizoen. Hijzelf schrijft dit toe aan het feit dat zijn lijn met Scott Hartnell en Joffrey Lupul - in vergelijking met de eerste lijn - het hele seizoen wél intact is gebleken.

Foto: Mike Richards (Philadelphia Flyers) en Alexander Ovechkin

Montréal Canadiens
Het team met de spelers die de jaarlijkse all-star wedstrijd zo domineerden staat momenteel vijfde. De ploeg verloor zes achtereenvolgende wedstrijden en zette daarmee een vrije val in. In totaal acht van de laatste tien duels verloren de Habs'. Ondanks dat eerder in het seizoen de verdediging zich solide heeft getoond, kan coach Carbonneau daar inmiddels ook niet meer op rekenen.

Om het tij te doen keren werd Carey Price al tijdelijk ingewisseld voor back up goalie Jaroslav Harak. Echter zonder veel resultaat. De ploeg uit Montréal kreeg maar liefst 11 goals om de oren in de laatste twee wedstrijden. Het probleem moet echter vooral in aanvallend opzicht gezocht worden. De ploeg scoort erg weinig en heeft geen spelers staan in de top 40 van NHL-spelers met meeste goals.

Ook de special teams bij de Canadiens laten het momenteel afweten. De powerplay is inmiddels afgezakt naar de 25e plaats in de NHL. In het laatste treffen tegen de Calgary Flames liet de ploeg zelfs twee shorthanded goals toe. Illustratief is dat in het hele seizoen tot dan toe de ploeg maar vier shorthanded goals tegen had gekregen.

Ondanks het huidige dal waar het team in verkeerd staat het nog wel vijfde. ‘Het kan bijna niet erger', aldus coach Guy Carbonneau. ‘Maar we hebben nog wel wat wedstrijden te spelen. Als we straks na 82 wedstrijden niet in de play-offs staan is het dus toch nog erger geworden.'