Eastern Conference Update

Bij een eerste blik op de ranglijst vallen meteen een paar zaken op. Teams zoals de Pittsburgh Penguins, New York Rangers en Montréal Canadiens doen wacht van ze verwacht werd en staan bovenaan de ranglijst. Er zijn echter ook twee teams die aantonen ontzettend gegroeid te zijn gedurende de zomer: Boston en Washington. Natuurlijk zijn er ook teams die de verwachting niet helemaal waar maken op het moment. Vooral Ottawa presteert ondermaats en het lek lijkt daar nog niet boven te zijn. De Senators verliezen momenteel wedstrijden van teams die beduidend zwakker mogen worden ingeschaald dan zij zelf.

Boston Bruins
Coach Claude Julien lijkt het juiste recept te hebben gevonden met de Bruins. In het off-season werd Michael Ryder al aangetrokken alsmede veteraan Stephane Yelle. Deze beide toevoegingen en de terugkeer van geblesseerde sleutelspelers zoals Patrice Bergeron en Manny Fernandez maken van de Bruins een uitermate lastige tegenstander voor veel teams. Werklust in combinatie met scoringsdrift van meerdere spelers zoals Phil Kessel, Marc Savard en David Krejci blijken een succesvol recept te zijn. In de laatste weken zijn Milan Lucic (filmpje) en vooral ‘youngster' Blake Wheeler goed bezig. Wheeler blijkt zich moeiteloos aan te passen in het team van de Bruins en maakt op het moment een stormachtige ontwikkeling door. Boston wist gedurende de laatste negen wedstrijden in het ‘eigen' TD Banknorth Garden te winnen van aansprekende tegenstanders. Het einde lijkt nog niet in zicht voor de Bruins.

Washington Capitals
Waar de ‘Caps' afgelopen seizoen vooral afhankelijk te zijn van Alexander Ovechkin blijkt het nu een team te zijn dat ook eventueel zonder ‘Alexander the Great' kan presteren. In het begin van het seizoen viel vooral Alexander Semin op voor de ‘Caps' qua punten. Hiernaast viel Semin ook op in de pers met laatdunkende opmerkingen over rivaal Sidney Crosby. ‘Wat is er zo speciaal aan Sidney Crosby?', aldus Semin. De spelercombinaties Ovechkin/Semin en Crosby/Malkin blijken een heuse vete met elkaar te hebben. Ovechkin en Malkin hadden het gedurende het afgelopen seizoen al met elkaar aan de stok (filmpje) en dit is nu dus ook overgeslagen op mede spelers. Na een ‘roestige' start - mede door trieste privé omstandigheden - weet Ovechkin inmiddels het net ook weer te vinden in de laatste weken. De winger wist gedurende de maand november 25 punten te noteren in 14 wedstrijden en heeft zich weer comfortabel bovenaan gevestigd op de topscorer lijsten. AHL veteraan Bruce Boudreau heeft ook in de NHL de boel op de rit staan.

Foto: Alexander Semin

Pittsburgh Penguins
De Penguins begonnen wat moeizaam aan het seizoen. Malkin profileert zich echter het hele seizoen al zien en meer recentelijk is Sidney Crosby op dreef geraakt (filmpje). ‘Sid the Kid' liet 9 punten noteren in de laatste drie wedstrijden. Beide centers staan gebroederlijke bovenaan de topscorers lijst en lieten in totaal al 73 punten noteren tussen hun beide. Mochten ze dit tot aan het einde van het (nog lange) seizoen volhouden dan zijn ze pas het 3e duo dat dit presteert in de laatste 20 jaar. Opvallend detail: de laatste keren dat dit gebeurde was ook bij Pittsburgh. Het betrof hier toen de combinatie Lemieux en Kevin Stevens en het duo Lemieux en Jaromir Jagr. Kortom: de ‘Pens' zijn op weg naar boven, mits ze gevrijwaard blijven van blessures. Recentelijk meldden doelman Fleury en verdedigers Whitney en Boucher zich met (lichte) blessures.

New York Rangers
Zoals in elk jaar zijn dit jaar wederom de verwachtingen hooggespannen omtrent de Rangers. Qua punten staan de Rangers 2e in de Eastern Conference echter het spel laat soms wat te wensen over. Verdedigend hebben de Rangers in elk geval hun uitdagingen. Zowel de Tjech Roszival als grootverdiener Wade Redden profileren zich beide tot op heden niet geweldig en kunnen de verwachtingen niet helemaal waar maken. Er is hierbij vooral kritiek op het spel van Redden. Scott Gomez valt dit seizoen - mede door blessures - ook nog tegen. Positief in elk geval is het spel van Nikolai Zherdev. De Oekraïner liet tot nu 23 punten noteren en staat met een plus/minus statistiek van +8 ook soeverein aan kop bij de Rangers. Hiernaast is het spel van Naslund solide en Lundqvist uitmuntend.

Montréal Canadiens
‘Le Habs' staan momenteel 5e in de Eastern Conference. Vooral de laatste tien wedstrijden laat het team uit Montréal wisselende resultaten zien. Erg positief is de verdere ontwikkeling van goalie Carey Price. Price heeft zijn goede spel van afgelopen seizoen weten door te zetten naar deze jaargang. Wat minder positief vergaat het onder meer met winger Alex Kovalev. De veteraan die in het voorgaande seizoen 35 maal wist te scoren heeft nu de teller ‘slechts' op 5 staan na 23 wedstrijden. De Rus wist de laatste 13 wedstrijden het net niet meer te vinden. Andere Canadiens zoals Plekanec en Koivu worstelen op dit moment ook met hun vorm. Koivu wist slechts éénmaal te scoren in de laatste negen wedstrijden. Verder staat dit seizoen bol van de festiviteiten rondom het 100-jarige bestaan van de club. Recentelijk werd het shirt van Patrick Roy met nummer 33 geëerd door de Canadiens. Het nummer van de omstreden goalie zal niet meer worden gedragen door een andere speler van ‘Le Bleu-Blanc-et-Rouge'.

Eerdere artikelen
Eastern Conference Preview