8 maart 201200:33
Door Joep Meijsen
Geleen Eaters heeft voor het eerst sinds 1994/95 de finale om het landskampioenschap gehaald. De Limburgers wonnen in eigen huis de derde wedstrijd op rij tegen Tilburg met 6-3 en pakten zo de de winst in de best-of-five.
Daardoor eindigt het seizoen van Tilburg Trappers abrupt. De Brabantse formatie staat na vijf finales op rij aan de kant bij het grand dessert van het Nederlandse ijshockeyseizoen. Geleen en Den Haag spelen voor het eerst in de geschiedenis in de slotfase van het seizoen tegen elkaar om het landskampioenschap.
Het was in een met tweeduizend toeschouwers weer volgepakt en sfeervol ijsstadion nog spannend. Tilburg trad aan zonder de geschorste vaste krachten Diederick Hagemeijer en Jay Latulippe, terwijl verdediger Alexei Loginov ontbrak vanwege een blessure. Eerder dit jaar had een door afwezigen geteisterd team van Tilburg echter enkele sensationele overwinningen geboekt. Bij Geleen, dat het zonder Erik Tummers moest doen, gierden bovendien de zenuwen door de keel.
De harten van de Eaters-supporters werden tijdens de wedstrijd nog behoorlijk op de proef gesteld. Eaters scoorde weliswaar via David Burgess als eerste in de wedstrijd, maar na twintig minuten spelen stond het team van Theo van Gerwen op voorsprong. In twee minuten tijd vonden eerst Raphael Joly en daarna de naar een betere lijn gepromoveerde Robbert Maas het net achter Sami Heinonen. Die laatste leek tijdens de periode zelfs geblesseerd te zijn, wat de zenuwen in Eaters-land niet ten goede kwam.
Dit Geleen beschikt echter over verschillende spelers die op individuele kwaliteit een wedstrijd kunnen beslissen, maar speelt ook als team sterk. Bovendien heeft Eaters met coach Chris Eimers en zijn assistent Ray Gallagher twee mannen in de bank staan die zowel als speler als als coach hebben aangetoond op beslissende momenten te kunnen winnen.
De tweede periode in Glanerbrook was dan ook helemaal voor de gastheren. In een situatie met vier tegen drie op het ijs schoot verdediger Michael Looby al vroeg in de tweede periode de gelijkmaker binnen. Zeventien seconden later was het de rappe Matthew Glasser die de Limburgse formatie voor het eerst op voorsprong zette en Ian McDonald zette halverwege de wedstrijd een kroon op de periode door de marge in de ontmoeting op twee te zetten.
Daarmee was het echter nog niet gedaan. Tilburg toonde zich dit seizoen al verschillende keren veerkrachtig in de slotperiode. Vroeg in de derde periode was het Ritchie van Hulten, geselecteerd voor Oranje en ook al gepromoveerd in de pikorde bij Tilburg, die Trappers nog één keer terugbracht in de wedstrijd. Met het verschil slechts één treffer was nog alles mogelijk.
Trappers kreeg ook kansen op de gelijkmaker, zoals Eaters verschillende mogelijkheden liet liggen om weer opnieuw afstand te nemen. Het was zonder meer de meest open periode van de ontmoeting. Uiteindelijk was het international Lars van Sloun die aan alle onzekerheid een einde maakte. Negen minuten voor tijd scoorde hij de 5-3 en in de slotminuut zelfs nog de 6-3 om de overwinning een comfortabele marge te geven.
Daarmee is het dus Geleen dat doorgaat naar de finale om het landskampioenschap. Beide halve finales eindigden uiteindelijk in een anti-climax en een 3-0 overwinning in de serie. Ook de finale zal in een best-of-five worden gespeeld, waarbij het speelschema spoedig wordt verwacht. De jacht op de eerste landstitel van Eaters is in volle gang. Den Haag is het laatste obstakel, maar die ploeg zal volop inzetten op de tweede landstitel op rij en de derde in vier jaar.
