26 januari 200500:00
Door Joep Meijsen
Wat zou er in Geleen gebeuren als eindelijk de eerste landstitel wordt binnengehaald? Een straat met de naam van de coach lijkt wel het minste. Een Lijst Lambert Keulen in de gemeenteraad? Bjorn Steijlen als Prins Carnaval? Zo ver is het nog lang niet natuurlijk, maar Geleen heeft de afgelopen maanden zo veel progressie geboekt, dat niets kan worden uitgesloten.
Tenbult beschikt over een waar vreemdelingenlegioen, met zes Nederlands-Canadezen, een gewone Canadees, twee Tsjechen, een Slowaak, een OekraĂŻner en een Belg in de opstelling. Daarnaast is het nog wachten op Steve Avery, terwijl ook de naam van een zevende Nederlands-Canadees, Dan Idema, nog regelmatig op de sheet verschijnt, hoewel hij op dit moment in Canada aan het spelen is. Een deel van deze spelers is tijdens het seizoen gekomen en dat heeft de in het begin van de jaargang haperende Eaters-machine van de olie voorzien die het team ver kan brengen.
Van de superioriteit van de gastheren was in het begin van de wedstrijd tegen Nijmegen Emperors nog weinig te merken. Het team van Alexander Jacobs was lange tijd gelijkwaardig aan Geleen. De ploeg kreeg tijdens de wedstrijd een stuk of zes goede kansen, die wellicht de uitkomst van de ontmoeting hadden kunnen veranderen. Nijmegen trad aan zonder de geblesseerde Nick de Jong en dan blijkt meteen hoe smal de basis is bij de verrassende bekerfinalist. Dit leidde direct tot het dubbele Âshifts voor verschillende verdedigers en een tekort aan fysieke kracht achterin.
Na een rommelige eerste periode kwam Geleen wat gelukkig op voorsprong vroeg in de tweede doorgang. Lambert Keulen scoorde met een schotje door de benen van Casper Swart. Ook daarna schoot het allemaal niet erg op met beide teams, waarbij een knokpartijtje tussen Bob Teunissen en Richard Kazda een voorbode was voor wat er zou gaan komen.
De wedstrijd werd rond de 32e minuut beslist. Een onbestrafte butt-ending van Brad Smulders op een Nijmeegse verdediger was de aanleiding voor een massale knokpartij, waarbij onder meer Wesley Hendriks, Nick Verbruggen, Bjorn Steijlen, Bradley Smulders en de onvermijdelijke Kyle Schutte betrokken waren. Nadat de kruitdampen waren opgetrokken konden Hendriks en Schutte inrukken en hield Nijmegen uiteindelijk een powerplay met twee man meer op het ijs over, die liefst vier minuten zou duren.
Nijmegen profiteerde hier niet van. Door een bench-minor wegens too many men werd een belangrijk deel van het voordeel al uitgewist, terwijl ook in de overige minuten niet kon worden gescoord. Het was juist Geleen dat energie putte uit de vechtpartij en de daaropvolgende succesvolle penalty-kill. Zodra Eaters weer compleet was, was het raak. Marek Babic schoot 36 seconden voor het einde van de tweede periode met een genadeloos schot in de bovenhoek raak.
Achttien seconden later was het weer raak. Richard Kazda en Dean Byvelds mochten alleen af op Casper Swart en het was uiteindelijk Byvelds die het laatste tikje mocht geven. Daarmee besliste Geleen in een paar seconden tijd de wedstrijd. In de slotperiode mocht Jamie Schaafsma nog twee keer scoren. Eerst mocht hij na puckverlies alleen op Casper Swart af, daarna zag hij tot zijn eigen verbazing een schot in het niets achter de Nijmeegse doelman dwarrrelen. Met Casper Swart is overigens ook meteen Ă©Ă©n van de uitblinkers aan Nijmeegse kant genoemd, ondanks wat ongelukkige momenten.
Het was echter zijn collega aan de andere kant van het ijs, Bjorn Steijlen, die de man-of-the-match-award in ontvangst mocht nemen voor zijn shutout. De eerste doelman dit seizoen die Nijmegen op de nul houdt. Geleen klimt door deze uitslag naar de derde plek op de ranglijst. Een plek die rechtstreeks toegang biedt tot de play-offs. Vrijdag is het aan Den Haag Wolves om de Eaters-trein tot stilstand te brengen. Nijmegen ontvangt die avond Heerenveen in wat wederom een belangrijke ontmoeting is in de strijd om de play-off-plekken.
