Edmonton treurt om Smyth

IJshockey is big business in de NHL, dus emoties zijn vaak van ondergeschikt belang. Alle berichten wijzen erop dat het vertrek van Smyth een centenkwestie is, wat bij een franchise-speler van zijn kaliber wel erg zuur is.

Volgens het Canadese sportstation TSN zouden Edmonton en Smyth tot vlak voor de trade deadline nog in overleg zijn geweest over een contractverlenging. De Oilers zouden een bod van 5,4 miljoen dollar per jaar op tafel hebben gelegd, in een contract met een looptijd van vijf jaar. De agent van Smyth zou 5,7 miljoen per jaar hebben gevraagd.

Voor Edmonton GM Kevin Lowe was het verschil in vraag en bod reden genoeg om Smyth te traden. Aan het einde van het lopende seizoen wordt de forward unrestricted free agent en zou zo weg kunnen lopen. Nu krijgt de organisatie er in ieder geval nog twee prospects, Robert Nilsson en Ryan O'Marra, en de eerste ronde draftpick in 2007 van de Islanders voor terug.

Ryan Smyth bleek verrast en geschokt door de trade naar de Oostkust van de Verenigde Staten. 'Dit is niet wat ik en mijn familie in gedachten hadden', zei Smyth op het vliegveld van Emdonton bij zijn vertrek. 'We hebben twaalf jaar in deze stad gewoond; dit is ons thuis.' Met tranen op zijn gezicht nam hij afscheid van de stad, de fans en de verzamelde media.

Smyth werd in 1994 in de eerste ronde gedraft door Edmonton en speelde daar zijn hele NHL-carriere. In totaal kwam hij 838 keer in actie voor de Oilers, wat hem de langstdienende Oiler ooit maakt. Hij scoorde voor Edmonton 287 doelpunten en assisteerde 305 andere treffers. Dit seizoen was hij topscorer bij het team met 31 doelpunten en 22 assists in 53 wedstrijden.

Tijdens de Stanley Cup playoffs afgelopen jaar kreeg Smyth een puck in zijn gezicht op een schot van teamgenoot Chris Pronger. Hij spuugde drie tanden op het ijs, ging naar de kleedkamer en stond een aantal shifts later met een kaak vol pijnstillende injecties weer op het ijs. Smyth won in 2002 Olympisch goud met Canada, nadat hij hersteld was van een zware enkelbreuk.

Critici zeggen dat Edmonton te lang heeft gewacht met het doorhakken van de knoop. Wanneer het team de eigen deadline twee dagen eerder had gesteld, dan was er meer tijd geweest om Smyth bij de verschillende teams aan te bieden. Nu kwam het op het laatste moment aan; veel teams wisten niet eens dat Smyth beschikbaar was.

Ook is er kritiek op het spelersbeleid van de Oilers. Bij de Calgary Flames hebben ze een heel team rond lokale held Jarome Iginla gebouwd. Nadat zijn salaris vast stond is de rest van het team ingevuld. Bij de Oilers was de rest van het team al bekend en kwam Smyth zo'n beetje als laatste aan de beurt.

Zonder hun captain en leider leden de Oilers direct een gevoelige nederlaag. Op de avond dat het shirt van Mark Messier werd geretired ging Edmonton met 3-0 in eigen huis onderuit tegen de Phoenix Coyotes van Wayne Gretzky. Nota bene het team met de slechtste uitresultaten in de hele NHL.