Eerste Divisie wacht spannend seizoen

Het seizoen in de Eerste Divisie begint vanavond met het duel tussen Yeti’s Breda en Smoke Eaters Geleen. IJshockey Nederland blikt kort vooruit op wat een interessant en hopelijk spannend seizoen gaat worden dat bekroont wordt met een kampioen in de teruggekeerde Eredivisie.

De puck glijdt vanaf vanavond weer over het ijs in de Eerste Divisie. Door de coronaperikelen bleef het vorige seizoen beperkt tot slecht één speelweekeinde. Het duel tussen Tilburg Trappers en Eindhoven Kemphanen op zondagavond 11 oktober 2020 was de laatste competitiewedstrijd tot het startsein van de ontmoeting tussen Breda en Geleen vanavond om half negen in het IJssportcentrum in Tilburg, waar Yeti’s een deel van zijn thuiswedstrijden afwerkt.

In totaal spelen er dit jaar dertien ploegen in de Eerste Divisie, ten opzichte van vorig jaar is het Eerste Divisie-team van Heerenveen niet meer van de partij. De teams zijn opgedeeld in twee regionale divisies die een halve competitie tegen elkaar spelen. Vervolgens gaan de top 4 teams per divisie door naar de nieuwe Eredivisie, waar ze een volledige competitie spelen. Ook in de vernieuwde Eerste Divisie volgt een volledige competitie, waarna de vier bovenste teams van de ranglijst zich plaatsen voor de play-offs om het kampioenschap in de Eerste Divisie.

Noord: Amsterdam, Den Haag, Groningen, Leeuwarden, Utrecht, Zoetermeer

Zuid: Breda, Den Bosch, Dordrecht, Eindhoven, Geleen, Nijmegen, Tilburg

De laatste keer dat de Eerste Divisie een min of meer normaal seizoen speelde stonden Eindhoven en Amsterdam tegenover elkaar in de finale om het kampioenschap. Ze schakelden in de halve finales het Toekomstteam van Heerenveen en GIJs Groningen uit. Het eerste duel in de finaleserie werd door Amsterdam met 3-8 gewonnen. Daar bleef het echter ook bij. Vanwege de zich snel uitbreidende coronacrisis kwam in de dagen daarna vrijwel alle sport in Nederland tot stilstand.

Amsterdam Tigers was op het moment van het stoppen van de competitie slechts één zege verwijderd van het kampioenschap. De ploeg staat ook dit jaar weer onder leiding van coach Ondrej Kratky en bekende namen als John Versteeg en Calvin Pohlman zijn ook dit seizoen weer van de partij. De formatie uit de hoofdstad is een mooie mix van talent en ervaring. Spelers als Michael Mackie-Kwist, Tobias Kathan, Connor Barette, Ivan Muso en nog veel meer lijken een garantie voor een competitief seizoen.

Er zijn echter wel kapers op de kust. Utrecht bijvoorbeeld, dat met verschillende versterkingen aan het nieuwe seizoen begint, bijvoorbeeld de tweeling Justin en Joël van Baarsen, alsmede Alexei Hamming en Hayley de Jong die eerder voor Zoetermeer in de Eerste Divisie speelden. Ook Jeugdinternational Mike Collard is erbij, evenals sterkhouders als Indy Bontan, Jerry Kinneging en Andrew Trapman.

Leeuwarden is een andere interessante ploeg. Een aantal van de dragende spelers van het team van Heerenveen dat twee jaar geleden de halve finales van de play-offs haalde, waaronder de ervaren Tony Demelinne, hebben de overstap naar de Friese hoofdstad gemaakt. Dat geldt ook voor David Bartos, die jarenlang een dragende kracht was bij Groningen en twee jaar geleden al topscorer bij Leeuwarden. Een solide ogende ploeg.

Ook Groningen lijkt een competitieve ploeg op het ijs te brengen dit jaar. De Tsjechische doelman Matyas Dana komt uit de jeugdopleiding van Vitkovice en speelde in eigen land op het tweede en derde niveau. De Litouwer Tomas Krukovski is zelfs international van zijn land, terwijl de Canadees Frankie Hart in Zweden en Duitsland speelde. Aanvaller Vainius Jankauskas is jeugdinternational van Litouwen. Over het algemeen trouwens buitenlanders die om bijvoorbeeld studie-redenen in Nederland zijn. Ook bekende namen als Mike Groenhof, Dylan Foks, Sebastiaan Snijder en Zahir Hup zijn nog van de partij.

Den Haag en Zoetermeer completeren het noorden met een combinatie van spelers die in het verleden ervaring hebben opgedaan op hoger niveau, spelers uit de eigen jeugdopleiding en talenten die in de Eerste Divisie rijpen.

Eindhoven Kemphanen stond twee jaar geleden in de finale om het kampioenschap en heeft ook dit seizoen weer een sterke selectie op het ijs staan. Veel spelers met ervaring in de Beneliga of zelfs hoger. De terugkeer van doelman Deniz Mollen is een belangrijke stap, terwijl ook topscorer Rastik Veres door het verdwijnen van Nijmegen uit de Beneliga terug is voor een nieuw seizoen bij Kemphanen. Mike Verschuren was nog niet zo lang geleden international en veel van de bekende namen van de succesploeg van de afgelopen jaren zijn ook weer van de partij, waarmee Kemphanen zonder meer hoge ogen gaat gooien.

Dordrecht Lions begint ook vol ambities aan het nieuwe seizoen. International Luke Zwartbol werd recent als laatste aanwinst gepresenteerd. Aanvaller Erik Brand, oud-jeugdinternational keerde na twee seizoenen in de Beneliga bij Zoetermeer terug, net als de ervaren doelman Kevin Riedijk en zijn broer Mitchell Riedijk. De makkelijk scorende Floris Veenhuizen is weer van de partij, net als Valentijn Scheffe, Milan Boer en Nikita Kamyshev. Aangevuld met de nodige talenten lijkt Lions zich op te maken voor een sterk seizoen.

Breda brengt ook al heel veel bekende namen op het ijs. Dat begint al met goalies Junior van den Hout en Danny van Rijswijk, maar ook verdedigers Roderick van den Hout, Thijs Voorn en Dennis Donders en aanvallers Bjorn Willemse, Robbert Marcelis en Robbert Maas. Dat lijkt een prima basis voor een solide seizoen.

Nijmegen Devils is plotseling de hoogst spelende ploeg in de stad, maar beoogde Beneliga-spelers hebben zich niet aangesloten bij de ploeg. Die telt met ex-international Rick van Haren en oud-eerste-team-seplers als Eric Hoogvliets, Peter Vissers en René Vugts wel een aantal bekende namen. Verder een mooie combinatie van clubspelers en jonge talenten, waaronder de uit Zweden teruggekeerde jeugdinternational Floris Vooren.

Bekendste naam in de selectie van het Eerste Divisie-team van Geleen is zonder meer Akim Ramoul, die bijna vijftien seizoenen een vaste waarde was op het hoogste niveau in Nederland en de laatste drie gespeelde seizoenen uitkomt voor Luik. Hij versterkt een selectie die veel jonge, talenten uit de eigen jeugdopleiding telt, maar ook bijvoorbeeld doelman Sander Kösters en aanvaller Rick Janssen.

Ook Den Bosch is er weer bij. De club stelt onder leiding van coaches Leo van den Thillart en Michal Rybar een team op dat voor een belangrijk deel afkomstig is uit de eigen jeugdopleiding van de club. Een jonge ploeg met hier en daar ervaren krachten. Doelman Brad van Ierland deed in Tilburg Beneliga-ervaring op en is een interessante aanwinst voor de club. Tilburg Trappers heeft naast de ploeg in de Duitse Oberliga ook een team in de Eerste Divisie, samengesteld vooral uit talentvolle spelers, aangevuld met enkele routiniers.