Eerste finalist bekend

Western Conference
Voor de Oilers is het de eerste Stanley Cup finale sinds 1990. In dat jaar won het team zijn vijfde Stanley Cup in zeven jaar. Die laatste Cup werd gewonnen zonder Gretzky, die toen al naar de LA Kings was getrade.

Diezelfde Gretzky bezocht zaterdagavond na afloop van de wedstrijd de kleedkamer van de Oilers. Volgens Oilers coach Craig McTavish, een voormalig ploeggenoot van Gretzky, kwam hij oude herinneringen ophalen. ÂEr zijn vel vergelijkingen te trekken tussen 1990 en nu. We hadden toen onze problemen en tegenslagen, net als nu. Ons team groeit naarmate de playoffs vorderen en dat herken ik terug van 1990.Â

Eenvoudig was de Western Conference finale zeker niet. De Ducks bleken al een eerder over een potent team te beschikken en lieten zich niet zomaar opzij zetten. Edmonton won de wedstrijden in Anaheim nog vrij makkelijk, maar moest in eigen huis alle zeilen bijzetten. Game 3 werd met veel moeite nog nipt met 5-4 gewonnen, maar in Game 4 pakte Anaheim weer het initiatief. De goalmachine van de Mighty Ducks leek weer op stoom te komen. ÂWe hebben eindelijk een barst in het harnas van Edmonton gevondenÂ, zei Ducks headcoach Randy Carlyle na afloop.

De Ducks keken op dat moment echter al tegen een bijna onmogelijke achterstand in de serie aan. In de geschiedenis van de playoffs kwam het pas twee keer vor dat een team een 3-0 achterstand in de serie wist weg te werken. De Toronto Maple Leafs flikten het kunstje in 1942 en de New York Islanders deden het nog een dunnetjes over in 1975.

Zaterdagavond rondde Edmonton het karwei in California netjes af. In de eerste periode zette Francois Beauchimin de Ducks nog op 1-0, Hij rondde een power play situatie beheerst af en zorgde dat zijn team met een voorsprong naar de kleedkamer kon.

De Oilers speelden met een defensieve tactiek, nadat de vierde wedstrijd verloren ging door te gretig de duels aan te gaan aldus coach Craig MacTavish. Deze tactiek werd ook in de tweede periode door Edmonton gehandhaafd, maar nu met meer succes. De 1-0 achterstand werd door Ethan Moreau en Raffi Torres omgebogen in een 2-1 voorsprong, waarna de Ducks in de 3e periode moesten vechten voor wat ze waard waren om het tij te keren.

Het gevolg was een ware stormloop van de thuisploeg, geholpen door overtredingen aan de kant van de Canadese formatie. Zo kwam het voor dat Edmonton 2 man minder op het ijs had en Anaheim ook nog de goalie inruilde voor een extra veldspeler. Het mocht echter niet baten. De goalie van Edmonton, Dwayne Roloson, was de absolute held van zijn ploeg en liet zich niet passeren.

ÂMijn verdedigers gingen op de juiste momenten voor de schoten liggen en deden verder geen domme dingen, deze tomeloze inzet was de reden waarom we deze situaties overleefden, was de reactie van de goalie.

Iets minder te spreken over de wedstrijd was Ducks steraanvaller Teemu Selanne: Âwe hebben niet van een beter team verloren, maar van onszelf. Onze power play was teleurstellend, maar de puck viel gewoon niet goed voor ons. Jammer, we hebben er hard voor geknokt, we kunnen alleen maar in de spiegel kijken.Â

Eastern Conference
Is de strijd in de Western Conference beslist, in het Oosten ligt die nog wijd open. De serie tussen de Carolina Hurricanes en de Buffalo Sabres kent na zondagavond een 3-2 tussenstand in het voordeel van de ÂCanes.

De serie tussen de twee teams is ongekend spannend. Van de 5 wedstrijden werden er 4 met maar Ă©Ă©n goal verschil gewonnen. De 4e wedstrijd in Buffalo werd met een 4-0 overwinning voor Carolina een uitzondering op de regel.

De vijfde wedstrijd was een echte thriller. De Sabres lieten zich van hun beste kant zien en gingen vol enthousiasme vol op de aanval. Zodoende stond de ploeg van coach Lindy Ruff in het begin van de 2e periode met 3-1 voor en speelde ÂCanes goalie Martin Gerber uit zijn net. Hij werd gewisseld voor rookie goalie Cam Ward. Gerber was nog de held van de avond in de vierde wedstrijd, maar werd nu door zijn coach Peter Laviolette gewezen op de harde wetten van de sport.

De wissel betekende de ommekeer in de wedstrijd. Carolina gooide met de krachten om de achterstand ongedaan te maken. Dat lukte middels doelpunten van sterspelers Mark Recchi en Rod BrindÂAmour. De vermoeidheid sloeg echter toe bij de thuisploeg waarna Maxim Afinogenov op een gegeven moment alleen op goalie Ward af kon gaan. De jonge Ward hield het hoofd echter knap koel en hield zijn ploeg in de race.

Overtime moest de beslissing brengen en daarin was het Cory Stillman die een verloren puck oppikte en goalie Ryan Miller van Buffalo door de benen verraste.

De serie verplaatst nu weer naar Buffalo waar de Sabres zullen moeten winnen om een beslissende zevende wedstrijd af te dwingen. Volgens coach Ruff heeft zijn ploeg nog alle kans: Âmet de inzet die we vandaag getoond hebben maak ik me geen zorgen. We hebben het spel grotendeels gemaakt en veel kansen gecreĂ«erd. We konden winnen maar we hebben gefaald.Â

Gamewinner Cory Stillman denkt er anders over: Âwe zijn erg opgelucht met deze winst, we willen het in Buffalo afmaken. Het zou bij een overwinning pas de tweede keer zijn dat Carolina in de Stanley Cup finale staat. De zesde wedstrijd staat gepland voor dinsdagavond.