Eindhoven Dag 4  Kroatië

Kroatië was ook een ploeg waar Oranje in het verleden nooit al te veel moeite mee had. Dat is echter in hoog tempo aan het veranderen. Met veel geld is de laatste jaren in Zagreb een topclub uit de grond gestampt die eerst op het hoogste niveau in Oostenrijk meespeelde en inmiddels zelfs is doorgegroeid naar de KHL. Om op dat niveau mee te kunnen spelen is de jacht op Noord-Amerikanen met een Kroatische achtergrond geopend.

Na enkele jaren begint dit ook effect te krijgen op de nationale ploeg van Kroatië. Steeds meer spelers kwalificeren zich om op het WK te mogen spelen en het land heeft serieuze ambities snel door te groeien. Voorbeeld van zo’n speler is Andrew Murray, die in het verleden 226 wedstrijden speelde in de NHL, vooral voor Columbus. Hij heeft drie teamgenoten die ook in ieder geval een ‘cup of coffee’ hebben gehad in de NHL. Maar liefst negen spelers kwamen ooit uit in de AHL, met Mike Glumac met zijn 464 wedstrijden als de uitschieter.

Vorig jaar sleepten de Kroaten de zilveren medaille in de wacht, nu is de blik gericht op goud. Daarbij werd al wel een tegenvaller geïncasseerd. De Kroaten verloren hun openingswedstrijd in overtime van de Britten. De tweede ontmoeting werd met 4-1 gewonnen van Litouwen. Met de wedstrijd tegen de ongeslagen Koreanen nog in het vooruitzicht heeft Kroatië nog altijd kans op promotie.

Vorig jaar in Vilnius ging Nederland met 0-4 onderuit tegen de Kroaten. Nederland speelt tot nu toe geen makkelijk toernooi met nederlagen tegen Litouwen en Zuid-Korea. Kevin Bruijsten was tot nu toe de enige succesvolle Nederlandse schutter. Hij scoorde de 5-1 in het duel tegen de Koreanen. De rustdag werd gebruikt voor een training waarbij gewerkt werd aan bijvoorbeeld het aantal schoten op doel. Ook werd er een verse teamfoto gemaakt.

Het toernooi begint donderdag met de Baltische derby tussen Litouwen en Estland. Voor Oranje is het van belang dat Estland geen punten pakken. Daarna is er de kraker tussen de twee ongeslagen ploegen in het toernooi, Groot-Brittannië en Zuid-Korea.

Rond de wedstrijd van Oranje wordt de Nederlandse damesploeg geëerd voor de zilveren medaille vorige week in China. Voor komende zaterdag, als Nederland tegen de Britten speelt, worden vanwege de grote belangstelling extra staanplaatsen verkocht via de website van Ticketpoint. De extra kaarten zijn niet aan de kassa te koop.

Foto: Marco Spelten