Met Amsterdam en Nijmegen hebben de twee sterkste ploegen in de Eredivisie zich geplaatst voor de eindstrijd. Het zijn de nummers één en twee van de reguliere competitie, die samen in 22 wedstrijden maar 21 punten hebben verspeeld. Het verschil tussen de twee teams op de ranglijst was ook miniem, één punt. Hieronder blikken we in tien vragen vooruit op een boeiende ontmoeting, die voor volle stadions gespeeld gaat worden.

Nijmegen en Amsterdam zijn elkaar dit seizoen twee keer tegengekomen in de reguliere competitie. Beide teams hebben hun thuiswedstrijd gewonnen, wat cruciaal kan zijn in een serie waarin Amsterdam het thuisvoordeel heeft. De teams stonden voor het eerst tegenover elkaar op 14 oktober in de Jaap Edenhal. Amsterdam won die wedstrijd met 6-4. Grote mannen aan de kant van Amsterdam waren de Fin Samu Poutanen met vier goals en de Wit-Rus Alexander Karol die op vijf van de zes Amsterdamse goals een assist had. Mitch Bruijsten had twee goals en een assist voor Nijmegen, maar liep ook tegen een schorsing aan.

Devils won op 12 januari de meest recente ontmoeting tussen de twee teams. Mitch Bruijsten had twee goals en twee assists in de 5-2 zege van Nijmegen. Devils scoorde vier keer in de tweede periode om het duel naar zich toe te trekken.

Amsterdam schakelde in de kwartfinales van de play-offs Dordrecht Lions in twee duels uit met een gecombineerd doelsaldo van 20 goals voor en drie tegen. In de halve finale werd afgelopen weekend afgerekend met Zoetermeer Panters. Amsterdam had in eigen huis een miraculeuze comeback nodig voor een 7-6 overwinning en maakte het een dag later af met een 3-5 overwinning in het Silverdome.

Nijmegen had het in de kwartfinale tegen Eindhoven niet makkelijk, maar won de serie uiteindelijk wel in twee wedstrijden met een gecombineerd doelsaldo van 12 goals voor en 6 tegen. In de halve finale was Devils in twee wedstrijden te sterk voor Leeuwarden. Thuis greep Nijmegen aan het einde van de tweede periode de controle over de wedstrijd voor een uiteindelijke 4-1 overwinning. Een sterke slotperiode leverde vervolgens een 4-6 overwinning op in de Friese hoofdstad.

Het doelsaldo van de twee ploegen ontliep elkaar tijdens de reguliere competitie amper. Nijmegen scoorde met 137 doelpunten er vier meer dan Amsterdam. Tigers incasseerde met 48 goals er tien minder dan Devils. Amsterdam had daarmee de minst gepasseerde defensie in de Eredivisie, Nijmegen de op één na meest productieve aanval.

Beide teams hebben daarbij een paar dominante scorende spelers. Samu Poutanen, Alexander Karol en Alberts Kirsons scoorden in de reguliere competitie iets meer dan 51 procent van de Amsterdamse doelpunten. Bij Nijmegen Devils was het trio van Mitch Bruijsten, Aaron McLeod en Levi Houkes zelfs goed voor 78 procent van de treffers.

Floris Vooren en en Jakub Corba zijn bij Nijmegen met acht goals de meest productieve spelers na de top-3. Bij Amsterdam zijn dat Billy Grapperhaus (10) en Lance van Duin (8).

Een blik op de topscorerslijst van de play-offs tot nu toe wijst aan dat deze trends zich grotendeels hebben voortgezet. Bruijsten, Houkes en McLeod scoorden opgeteld al 17 keer in vier wedstrijden. Bij Amsterdam waren Poutanen, Karol en Kirsons in vier wedstrijden samen goed voor acht goals. Opvallend is dat Lance van Duin tijdens de play-offs al vier goals en vijf assists oppikte.

Tigers en Devils-spelers vormen de volledige top 7 van de topscorerslijst. Voor Amsterdam staat daar ook nog Michael Mackie-Kwist bij met twee goals en zes assists.

Jaimy Missler en Tomislav Hrelja zijn de waarschijnlijke starters namens Amsterdam en Nijmegen. Missler sloot de reguliere competitie af met een goals against average van 2,27, iets beter dan Hrelja met 2,53. Beide goalies staan daarmee wel bij de beste vier in het afgelopen seizoen. Missler stond tijdens de competitie zo'n vier periodes meer op het ijs dan Hrelja. Beide goalies hebben tot nu toe alle wedstrijden in de play-offs gespeeld. Hier heeft Hrelja in het goals agains average een voordeel, 2,75 tegen de 3,00 van Missler.

Beide teams beschikken over een solide verdediging, waarbij Amsterdam het voordeel heeft van over het algemeen wat jongere benen. De 21-jarige Nijs Hille en de 20-jarige Billy Grapperhaus krijgen veel ijstijd. De 35-jarige Tobias Kathan en de 29-jarige Stef Overweg zorgen voor de routine achterin bij de hoofdstedelijke formatie.

Nijmegen heeft met Nick de Jong (43) en Eric Hoogvliets (39) enorm veel ervaring achterin staan. Aangevuld met de 32-jarige Derek Knetter en de Beneliga-ervaren Martijn Geerligs beschikt Devils over de basis voor een solide verdediging.

John Versteeg hing twee jaar geleden zijn schaatsen na een loopbaan die begin jaren negentig op stoom kwam aan de wilgen en fungeerde vorig jaar in Amsterdam als assistent van Ondrej Kratky. Sinds dit seizoen staat hij als hoofdcoach in de bank voor de club waar hij ook als speler veel wedstrijden voor speelde. Bij het toenmalige Boretti Tigers speelde hij nog samen met Ray Gallagher, die kort voor de competitie het roer overnam bij Nijmegen.

De 55-jarige Gallagher heeft ook een lange loopbaan als speler achter de rug. Halverwege de jaren negentig kwam hij in Nijmegen terecht. Hij deed in het verleden ervaring op als hoofdcoach in Eindhoven en Dordrecht, maar keerde dit jaar onverwacht terug toen Devils vlak voor het seizoen een nieuwe coach zocht.

16-03, 17.45 uur: Amsterdam Tigers - Nijmegen Devils
17-03, 19.00 uur: Nijmegen Devils - Amsterdam Tigers
23-03, 17.45 uur: Amsterdam Tigers - Nijmegen Devils (indien noodzakelijk)

Team Stripes heeft voor de wedstrijd van zaterdag het scheidsrechtersduo Rasmus Klintrot en Jeroen Hesselberth aangewezen, met met Brian Rijzewijk en Britt Kosters op de lijnen. Coen Hensing is de referee coach.

Het duel zondag staat onder leiding van Niki de Herdt en Jeroen Klijberg, met opnieuw Van Rijzewijk en Kosters op de lijnen. Jeroen van den Berg is de referee coach.

Voor de eventuele derde wedstrijd zijn nog geen officials aangewezen.

Voor het eerste duel zijn nog kaartjes te koop via Ticketpoint. Dit is alleen mogelijk voor fans van Amsterdam of neutrale toeschouwers. Fans van Nijmegen Devils zijn uitsluitend welkom via een buscombi. Deze is uitverkocht.

Voor het duel in Nijmegen zijn geen kaarten meer verkrijgbaar. Het Triavium is uitverkocht voor het tweede finaleduel. De wedstrijd is wel te volgen via de livestream van de club.

Het gaat vermoedelijk een serie worden op het scherpst van de snede. Nijmegen heeft de dominantste eerste lijn, het stoppen van het trio Bruijsten, Houkes, McLeod is cruciaal voor Amsterdam. Tigers heeft meer scorend vermogen in de rest van de ploeg, wat mogelijk de doorslag kan geven. Nijmegen heeft echter de betere statisitieken in topwedstrijden dit seizoen.

Wat er ook op het ijs gebeurt, het is de kroon op een prachtig seizoen in de Eredivisie, waar steeds meer publiek zijn weg naar de stadions weet te vinden, waar clubs publicitair steeds beter scoren en waarin vooral in de topwedstrijden prima ijshockey werd gespeeld.