Ex-files: Mark Bultje

Amper achttien jaar oud was Mark Bultje toen hij het vliegtuig pakte naar het land van zijn ouders. Heerenveen Flyers, dat op dat moment in de eerste divisie uitkwam. Hij bewees daar eigenlijk meteen een uitzonderlijk talent te zijn, wat hij met een gemiddelde van twee doelpunten per wedstrijd illustreerde. Hij viel op door zijn techniek en doorzettingsvermogen, maar ook door zijn temperament wat hem flink wat strafminuten zou opleveren.

Na twee seizoenen in Friesland maakte hij de overstap naar Rotterdam. De Panda's hadden echter hun beste jaren op dat moment al achter zich liggen, maar Bultje liep ook hier op een gemiddelde van meer dan een punt per wedstrijd. Ondanks het feit dat hij later nog een jaar in Geleen zou spelen, lag zijn toekomst de jaren daarop op de lagere profniveaus in de VS.

Zijn prestaties in Nederland leverden hem een contract op bij de Erie Panthers die toen in de ECHL uitkwamen, waarbij hij hetzelfde niveau ook voor de Huntsville Blast zou uitkomen. Het vervolg van zijn loopbaan vond plaats in de kortstondige Sunshine Hockey League, die probeerde in het Zuid-Oosten van de VS een profliga neer te leggen. Alle teams en de liga zelf gingen ten onder na het eerste seizoen van Bultje in deze liga, waarna hij zijn loopbaan voortzette bij andere clubs op verschillende niveaus.

Het duurde tot eind jaren negentig voor Bultje de grote plas weer overstak voor een contract bij London Knights in de Britse Super League. Dit bracht hem ook onder de aandacht bij de toenmalige bondscoach Doug Mason, die hem opnam in de sleectie voor het wereldkampioenschap. Dankzij zijn eerdere seizoenen in Nederland was hij speelgerechtigd voor Oranje.

Het debuut was met drie goals en drie assists in zeven wedstrijden een succes en tot aan het einde van zijn loopbaan zou hij een vaste keuze zijn voor de verschillende bondscoaches. In totaal zou Bultje in 45 interlands tot 28 goals en 19 assists komen, waarmee hij de nummer 21 is op de all time topscorerslijst. Hij staat echter wel in de top tien van spelers met een gemiddelde van meer dan een punt per wedstrijd. Het WK in 2005 in Eindhoven zou zijn zwanenzang betekenen in de nationale ploeg.

Als speler zou hij met Amsterdam nog twee landstitels en drie nationale bekers veroveren. Tijdens de halve finale in het seizoen 2003-04 werd hij wegens wangedrag van het ijs gestuurd. De aanvaller had toen echter al getekend in Manchester, waar hij eerder actief was geweest bij de Storm. Onder de naam Phoenix herrees het ijshockey in deze stad en Bultje versterkte de eerste selectie van de club.

Zijn laatste seizoen als ijshockeyer werd echter weer in Amsterdam doorgebracht en met de dubbel en een succesvol WK in Noorwegen hing hij zijn schaatsen aan de wilgen. Onder meer vanwege de dalende salarissen in zowel Nederland als het Verenigd Koninkrijk leek het Bultje beter om te beginnen met de opbouw van een maatschappelijke loopbaan. Dat deed hij in zijn geboortestad Toronto, waar hij inmiddels succesvol is als makelaar. Op de website www.markbultje.com is alles te lezen over het leven na het ijshockey voor Bultje.