Flyers forceert de beslissing

De wedstrijd was een schoolvoorbeeld van een zespuntenwedstrijd. Beide ploegen moesten in een direct duel uitmaken welk team in aanmerking zou komen voor de laatste plek in de play-offs. Het antwoord in een goedgevuld Thialf was overduidelijk, Heerenveen mengt zich in de strijd om de landstitel.

De wedstrijd begon nog goed voor Nijmegen. De ploeg zette het aardige spel van vrijdag tegen Amsterdam voort in de openingsfase van de wedstrijd en kwam zelfs op voorsprong. Op de delayed penalty was het Mikael Sjöström die zijn twintigste treffer van het seizoen scoorde.

De statistieken van de Zweed zijn een goede indicatie van het probleem van Nijmegen dit seizoen. Het was pas de eerste treffer van Sjöström in de competitie. Van zijn twintig goals scoorde hij er zeventien in de Challenge Cup, toen teams als Dordrecht en Eindhoven als kanonnenvoer voor de eredivisieteams fungeerden.

Het restant van de eerste periode hoorde volledig toe aan Heerenveen. Iets meer dan een minuut na de openingstreffer verzorgde Brian Ballman de gelijkmaker. Hij deed dit op aangeven van Casey Bartzen, die uiteindelijk met twee goals en drie assists bepaald ook een belangrijke bijdrage leverde aan de overwinning van Flyers. Met zijn punten drong Bartzen door tot in de top tien van de topscorerslijst in Nederland.

De geboren Canadees bracht zelf Flyers op voorsprong en stelde niet veel later Brian Ballman in staat er 3-1 van te maken. Uiteindelijk drie goals in vier minuten tijd die de wedstrijd eigenlijk grotendeels beslisten. De treffer vroeg in de derde periode van Bartzen bevestigde dit alleen maar.

Don Nichols feliciteert Casey Bartzen

Nijmegen Emperors kon in wat feitelijk een finale was, niet op tafel brengen wat moest. De ploeg maakte fatale fouten achterin en liet daarmee de teruggekeerde doelman Marcel den Hartog in de steek. Een treffer vroeg in de derde periode van Brian Ballman maakte er zelfs 5-1 van en Nijmegen leek knock-out.

Als er één speler is die zich dit seizoen aan de malaise bij Nijmegen ontrekt, dan is het Bob Teunissen. De aanvaller uit Wijchen speelt één van de beste seizoenen uit zijn loopbaan. Alleen Jan Jaap Natte van Den Haag heeft als in Nederland geboren speler dit seizoen meer punten verzameld dan Teunissen, hoewel Simon de Wit hem met de play-offs nog voor de boeg waarschijnlijk nog voorbij kan.

Op de delayed penalty was het Teunissen die zijn 29e goal van het seizoen scoorde. Toen John Versteeg er tien minuten voor tijd zelfs nog 5-3 van maakte, volgde er een slotoffensief van Nijmegen. De defensie van Heerenveen gaf echter geen krimp en toen Emperors in een laatste wanhoopspoging de doelman van het ijs haalde, was het Garrett Winder die de 1650 toeschouwers de slagroom op de taart bezorgde.

Heerenveen moet nu uit de overgebleven wedstrijden tegen Amsterdam en Den Haag minimaal een punt halen, mits Nijmegen de volle mep binnensleept in hun slotontmoeting van het reguliere seizoen tegen Tilburg. Daarmee heeft de ploeg sinds het vertrek van Brian de Bruyn een ware metamorfose doorgemaakt. Van ploeg in de kelder van de ranglijst tot een team dat gaat meestrijden om de landstitel.

De imports van de regerende landskampioen kunnen de koffers vast voorzichtig gaan pakken. Met de wedstrijd van komende zondag thuis tegen Tilburg zit het seizoen er vroeg op.