Flyers neemt leiding tegen lastig Luik

Luik Bulldogs trad vrijdagavond aan zonder liga-topscorer Thomas Cheyne Matheson, goed voor 75 punten in 24 wedstrijden tijdens de reguliere competitie. Een flink gemis voor het team van hoofdcoach Paul Vincent, dat het desondanks Flyers knap moeilijk maakte voor ruim tweeduizend toeschouwers in Thialf. Zondag zal de ploeg uit Wallonië echter in eigen huis moeten winnen om het seizoen een vervolg te geven.

Flyers mag voor de winst niet alleen dankbaar naar doelpuntenmakers Yan Turcotte en Brent Janssen kijken, maar vooral ook naar doelman Sjoerd Idzenga. De goalie van Oranje verrichtte vooral in de openingsperiode een aantal cruciale saves om zijn team voor een achterstand te behoeden. Ook in het restant van het duel stond hij zijn mannetje tegen een Luik dat via snelle transities steeds opnieuw gevaarlijk wist te worden. Aan de andere kant van het ijs was overigens ook Tom Prodi een uitblinker, wat verklaart dat het een duel werd met weinig doelpunten.

Dat wil overigens niet zeggen dat het een saaie wedstrijd was. Het publiek zat gedurende zestig minuten op het puntje van stoel en beide teams wisten afdoende kansen op meer doelpunten te scheppen. Daarnaast liepen ook de onderlinge irritaties af en toe behoorlijk op, met een knokpartij tussen Lars den Edel en Frank Neven als hoogtepunt. Het werd daarmee een wedstrijd die zijn status als ontmoeting in de halve finales van de play-offs meer dan waarmaakte.

Foto's: Pieter-Jord Hovenga

De wedstrijd begon een kwartiertje later vanwege fileproblemen bij het arbitrale kwartet. Het was daarna Flyers dat het beste uit de startblokken kwam en al in de openingsminuut de eerste schoten op het doel van Tom Prodi wist af te voeren. De eerste grote kans van de wedstrijd was echter voor Luik. Yoren de Smet leek de openingstreffer op de stick te hebben toen hij alleen op Sjoerd Idzenga af mocht schaatsen, maar zijn inzet verdween over het doel.

Het was de eerste van een stuk of vijf echt goede mogelijkheden voor Luik in de eerste periode. Bulldogs speelde bij vlagen uitstekend combinatie-ijshockey, al kon de ploeg dat uiteindelijk niet de volle zestig minuten volhouden. Ook Flyers kreeg overigens de nodige mogelijkheden en had onder meer pech dat de puck verschillende keren het ijzerwerk raakte. Gaandeweg de ontmoeting nam het collectief sterkere Flyers steeds meer het initiatief en mocht na zestig minuten dan ook zeker niet onverdiend de winst bijschrijven. De ploeg van Mike Nason moest daar echter wel hard voor werken.

Luik kwam vroeg in de tweede periode op voorsprong. Virgil Delbrassine reageerde attent op de pass van Nicholas Rivait en schoot vanuit de draai raakt. Flyers verhoogde na de tegengoal het tempo in de wedstrijd en daarmee de druk op Luik dat over een minder brede selectie beschikt dan Heerenveen. Met nog een minuut of vier te gaan in de tweede periode daagden Alexandre Bremer en Yan Turcotte elkaar uit, wat beiden een straf voor slashing opleverde. Vanuit de strafbank schaatste Turcotte twee minuten later richting het net en haalde verwoestend uit. Via de handschoen van doelman Prodi kwam de puck uiteindelijk in het net terecht.

Ook aan het winnende doelpunt van de avond ging een straf vooraf. Tijdens een eigen powerplay liep Luik tegen een straf voor too many men op en op het moment dat Flyers net weer compleet was, sloeg Brent Janssen van dichtbij toe nadat de puck richting het doel was geschoten door Ronald Wurm. Bij Luik ontbrak daarna de energie voor een écht slotoffensief, waardoor Flyers op voorsprong komt in de best-of-three.

Zondagavond om half negen wordt het tweede duel in de serie gespeeld in Luik. Bij winst plaatst Flyers zich voor de finale om het kampioenschap in de Beneliga. Als Luik de winst naar zich toetrekt, volgt een beslissende derde wedstrijd in Thialf komende woensdag.