Flyers op rand van de finale

Maar liefst 2400 toeschouwers zagen een boeiende en spannende wedstrijd. Het niveau was niet hoog maar verder waren de ingrediënten voor een play-off wedstrijd wel degelijk aanwezig. Geleen startte met Casper Swart als startende goalie. Voor de 25-jarige Nijmegenaar betekende dit een weerzien met Thialf waar hij vorig jaar als grote uitblinker de titel met Nijmegen behaalde. Swart kon ditmaal niet het niveau bereiken van afgelopen seizoen maar haalde wel een ruime voldoende.

Swart werd direct al op de proef gesteld toen Don Nichols in de eerste minuut onverwacht vanuit de neutrale zone op doel schoot. Daarna golfde het spel op en neer en was er een licht overwicht voor Heerenveen. Toch kwamen de Limburgers op voorsprong na vijf minuten. Bradley Smulders schoot vanaf de linkerkant de puck langs Kelly Shields. Het schot leek bepaald niet onhoudbaar maar de 27-jarige Canadese goalie ging lelijk in de fout.

De thuisploeg maakte in de tiende minuut van de wedstrijd de gelijkmaker. Na een scrimmage voor het doel van Geleen, frommelde Brian Ballman de puck over de lijn. Ballman bleek samen met lijngenoot Casey Bartzen wederom een plaag voor de verdediging van Geleen. Nog voor het einde van de eerste periode namen de Friezen de voorsprong. Een afstandsschot van Garret Winder verdween door een oerwoud van spelers in het doel.

De tweede periode was een stuk minder aantrekkelijk maar beide goalies moesten een aantal keren ingrijpen. Geleen was de bovenliggende partij maar wist dit overwicht niet om te zetten in doelpunten. In de slotseconde van de tweede periode kregen Garret Winder en Andrew Dickson het met elkaar aan de stok. Het leverde beide kemphanen een misconduct van tien minuten op.

Aan het begin van de derde periode zette Heerenveen een grote stap richting de zege. Kevin Bruijsten verlengde een schot van Josh Harding en liet hierdoor Casper Swart kansloos. Daarna had Geleen het erg moeilijk maar Heerenveen verzuimde om de wedstrijd op slot te gooien.

Halverweg de derde periode besloot Geleen alles op alles te zetten en begon aan te dringen. Het leverde pas resultaat op in de 58e minuut. De beste speler aan Geleense zijde Jamie Visser schoof de puck op aangeven van Andrew Dickson langs Kelly Shields. Meteen daarna kreeg Geleen een uitgelezen kans om een verlenging af te dwingen. Brian McGarry had zijn vizier niet op scherp staan en schoot de puck veel te zacht in waardoor Shields redding kon brengen.

In de laatste minuut maakte Jacco Landman aan alle onzekerheid een einde. De verdediger schoot vanuit de eigen zone de puck in het lege doel van Geleen. De Flyers leiden nu in de serie met 2-0 en kunnen zondagavond in Geleen kwalificatie voor de finale afdwingen.

Toch blijft Geleen-coach Dave Hyrsky hoop houden: ‘Hoewel het raar klinkt, heb ik nog steeds veel vertrouwen in een goede afloop van deze halve finale. We speelden redelijk vanavond en hebben een tijd lang de wedstrijd gedomineerd. We hebben echter één probleem en dat is dat we aanvallend het te mooi willen doen en we te lief zijn. Pas in de laatste tien minuten van de wedstrijd, stortten we ons met volle overgave op het doel van Heerenveen. In de resterende wedstrijden moeten we ervoor zorgen dat we dit vanaf het begin van de wedstrijd doen.'