Game Day: De eerste dag van de play-offs

De nummer één van de reguliere competitie, en de kersverse Nederlandse kampioen, neemt het vanavond in de eerste wedstrijd van een best-of-three op tegen Mechelen Golden Sharks. Het wordt de derde wedstrijd tussen de twee ploegen dit seizoen, waarbij de tussenstand 1-1 is.

De eerste onderlinge ontmoeting werd op 8 december met ruime cijfers gewonnen door Heerenveen, 9-2. Juha Kiiholma scoorde drie keer in dat duel. De recente terugwedstrijd, vorige week dinsdag, werd echter verrassend door Mechelen gewonnen, 7-6. Voor Golden Sharks een belangrijke overwinning in de jacht op dat laatste play-offticket, voor Heerenveen een ongebruikelijke tweede verliespartij op rij.

Het was een wedstrijd op een midweekse avond, maar het geeft wel aan dat Flyers toch moet oppassen in deze kwartfinaleserie. Ook de slotwedstrijd in de Beneliga voor Mechelen, tegen regerend kampioen Herentals, werd een mooie 2-3 overwinning, terwijl niet veel eerder tegen nummer vier Luik een 1-3 nederlaag werd geleden.

De club heeft in de tijdens het seizoen aangetrokken 26-jarige Canadees Mike Robinson een makkelijk scorend ijzer in het vuur. Hij begon het seizoen bij Hannover Scorpions in de Oberliga, maar vertrok daar na twaalf wedstrijden en acht punten. Bij Mechelen spelde hij 18 duels waarin hij maar liefst 27 goals en 29 assists oppikte. Zeer goede statistieken.

Dat geldt ook voor de 25-jarige Kevin Miller, die bij Hannover Scorpions na een try-out werd weggestuurd. In 12 wedstrijden is hij al goed voor 27 punten. Ook de derde import, Kim Miettinen, loopt op ruim een punt per wedstrijd. De club beschikt verder nog over bekende namen als Ben van den Bogaert, Elia Urlings, Marek Ziarn, Timo Dewin en eventueel Olivier Roland. In het doel is er Mike Gyesbreghs die met Herentals al een keer kampioen van de Beneliga werd.

Flyers is natuurlijk met een topseizoen bezig, waarin de ploeg slechts zelden verliest. De afgelopen weken struikelde de ploeg een beetje, maar op zondag stond de ploeg er uiteindelijk in de finale om de Nederlandse landstitel en wist met een sterke derde periode Den Haag te bedwingen. Flyers investeerde tijdens de zomer in scorend vermogen en was daarin zeer succesvol. Trevor Petersen scoort bijna 1,5 doelpunt per wedstrijd, terwijl Juha Kiiholma na 20 wedstrijden in de Beneliga al op 49 punten zit.

De ploeg speelt meestal goed georganiseerd ijshockey vanuit de sterke doelman Martijn Oosterwijk, via een solide defensie naar makkelijk scorende aanvalslijnen. De bekercompetitie werd door Heerenveen ongeslagen afgesloten, de Beneliga als nummer één. De ploeg gaat dan ook als favoriet voor het kampioenschap in de Beneliga aan de play-offs beginnen. Na de nationale beker en het landskampioenschap lonkt de derde hoofdprijs. Dan moet echter wel eerst met Mechelen worden afgerekend.

De vanuit Nederlands perspectief boeiendste kwartfinale in de play-offs gaat tussen Den Haag en Geleen. Hijs eindigde op de tweede plaats, omdat Herentals zonder de meeste van zijn cracks de slotwedstrijd tegen Mechelen in eigen huis verloor. Daardoor speelt Herentals tegen Leuven en wacht Den Haag de serie tegen Geleen.

De onderlinge wedstrijden tot nu toe dit seizoen waren spannend. In de Beneliga-competitie deelden de twee teams de eer. Eaters won op 24 november de thuiswedstrijd met 6-2, onder meer dankzij twee goals van Mitch Koumans. In de terugwedstrijd op 14 februari stond Eaters halverwege het duel met 2-5 voor, om uiteindelijk met 8-6 te verliezen. Ook in de beker wonnen beide teams de onderlinge thuiswedstrijd. In Den Haag werd het 4-1 voor Hijs, een paar weken later in Geleen 4-0 voor de lokale trots.

Geleen ging tijdens de Beneliga-competitie door een behoorlijke vormcrisis heen, inclusief afscheid van coach Andy Tenbult, en verspeelde daarmee een goed uitgangspunt. De ploeg liet echter eerder in het seizoen zien dat het met de beste teams in de Beneliga kan meespelen en geldt derhalve als een belangrijke outsider tijdens de play-offs. Zo won de ploeg in eigen huis een paar weken geleden wel van Heerenveen.

Marco Postma is de topscorer van de ploeg en heeft alles al meegemaakt in het Nederlandse ijshockey. In de Beneliga was hij in 20 wedstrijden goed voor 6 goals en 28 assists. Tom Marx zit op 30 punten in 19 wedstrijden, verdediger Vadim Gyesbreghs scoorde al 12 keer en import Marek Malinsky loopt op meer dan een goal per wedstrijd. Dat Eaters enkele monsteroverwinningen boekte op laaggeklasseerde tegenstanders is daarbij wel een factor.

Den Haag moet het dit weekeinde doen zonder forward Donny van Musscher. De aanvaller werd naar aanleiding van de finalewedstrijd in Thialf afgelopen zondag voor twee wedstrijden geschorst. De ploeg begint verder in blakende vorm aan de play-offs. De ploeg sloot de Beneliga af met een mooie reeks overwinningen en leek afgelopen zondag lange tijd de beste kansen te hebben op de landstitel.

Joey Oosterveld is met 29 punten in 21 wedstrijden de topscorer van de ploeg, Justin Evers was met 14 treffers de succesvolste schutter in de ploeg van Chris Eimers. Met Brett Magnus beschikt de club over een solide doelman en de club speelt over het algemeen vanuit de kracht van het collectief gestructureerd ijshockey. Het is geen toeval dat de finale om het landkampioenschap afgelopen zondag tussen de twee best georganiseerd spelende teams ging.

Den Haag heeft met de Ron Bertelingschaal al een prijs te pakken. In de halve finales van de beker ging het echter mis tegen Nijmegen en afgelopen zondag werd dus verloren van Heerenveen in de strijd om de landstitel. Met Eaters wacht in de kwartfinale van de play-offs een erg lastige tegenstander, maar als ploeg in vorm gaat Den Haag als één van de favorieten beginnen aan de play-offs. Voor Eaters is dit misschien het moment om het beste ijshockey van het seizoen te gaan spelen en voor een verrassing te zorgen.

Foto: Robert Bos (Flickr)