Game Day: Flyers en Hijs spelen om de beker

Allereerst, vorig jaar is eigenlijk nog dit jaar. De vorige bekerfinale werd op 4 februari gespeeld tussen Den Haag en Geleen. Het winnende doelpunt werd met nog minder dan vijf minuten te spelen gescoord door een speler die net was teruggekeerd in de opstelling van Den Haag, de Canadees Chad Niddery. Op de powerplay reageerde hij alert om de puck achter de Geleense doelman Jowin Ansems te schieten voor de 5-4. Vervolgens zette hij een kroon op zijn wedstrijd door ook nog in het lege net te scoren terwijl Geleen joeg op de gelijkmaker om het duel definitief in het voordeel van Den Haag te beslissen. Het was de derde bekerwinst op rij voor de Haagse ploeg. Niddery had naast zijn twee goals ook nog twee assists in het duel, terwijl ook Raymond van der Schuit vier punten voor zijn rekening nam. Yevgen Fedyevyev scoorde twee keer namens Geleen. dat eerder wel van een 4-2 achterstand terug was gekomen tot 4-4.

Den Haag was in de kwartfinale in twee wedstrijden te sterk voor streekgenoot Sweetlake Panters Zoetermeer. De wedstrijd in het Silverdome in Zoetermeer werd door de Haagse formatie met 1-6 gewonnen. Een dag later won Den Haag voor eigen publiek met 5-3. Vervolgens stond een herhaling van de bekerfinale van vorig jaar op het programma voor de Haagse formatie. De ploeg van Kristoff van den Broeck won in Geleen in overtime door een goal van Wesley de Bruijn met 4-5. Ook in de terugwedstrijd moest overtime de beslissing brengen en deze keer was Matias Mustonen het goudhaantje namens Den Haag, eindstand 3-2.

Heerenveen had het in de kwartfinale uit bij OG Capitals Leeuwarden niet makkelijk, maar knokte in het tweede deel van de ontmoeting terug uit een 4-1 achterstand. Tuukka Rajamäki scoorde vijftig seconden voor tijd het winnende doelpunt. In de terugwedstrijd in Thialf stond het halverwege het duel nog 1-1, maar boekte Flyers uiteindelijk een ruime 5-1 zege op de provinciegenoot. In de halve finale speelde het team van Mike Nason tegen Amsterdam en schakelde de hoofdstedelijke eredivisiekampioen in twee wedstrijden uit met twaalf doelpunten voor en drie tegen.

Den Haag en Heerenveen komen allebei uit in de tot de Central European Hockey League omgedoopte Beneliga. Tot nu toe dit seizoen kwamen de teams elkaar twee keer tegen. Op vrijdag 1 november was Hijs de Friese tegenstander met 4-0 de baas. Dani van Schilt, Matias Mustonen, Joy Turpijn en Raymond van der Schuit scoorden in dat duel de doelpunten. Op 17 november was Flyers de bovenliggende partij door voor 800 toeschouwers met 3-1 te winnen. Tuukka Rajamäki scoorde twee keer en Jorma van der Meerakker eenmaal voor Heerenveen. Het tegendoelpunt kwam van de stick van Matias Mustonen. 

Beide onderlinge ontmoetingen stammen nog van deze maand, dus die wedstrijden zijn al een indicatie. Maar Den Haag is niet bezig met zijn sterkste serie. Sinds de winst in eigen huis tegen Heerenveen op 1 november boekte de regerende bekerhouder alleen afgelopen weekeinde nog een zege op Mechelen Golden Sharks. De ploeg verloor deze maand van Diez-Limburg, Luik Bulldogs, Heerenveen dus en afgelopen zondag nog in Geleen. 

Bij Flyers ziet de balans er in november wat beter uit, ondanks die verliespartij aan het begin van de maand in Den Haag. De ploeg zette overwinningen neer op Neuwied (2x), Mechelen Golden Sharks, Den Haag en Geleen en ging onderuit uit bij Leuven en afgelopen zondag met 7-1 bij Diez-Limburg. In de stand van de zogenoemde CEHL Cup staan beide bekerfinalisten nop plekken vijf en zes, waarbij Flyers twee punten meer verzamelde. De teams staan daarmee respectievelijk twee en vier verliespunten weg van de halve finales van de CEHL Cup.

Bekeken over het hele seizoen scoorde Den Haag wel meer doelpunten en kreeg er minder tegen dan Heerenveen.

De 27-jarige Finse aanvaller Matias Mustonen is met 11 goals en 10 assists de productiefste speler. De in Kajaani geboren forward werd voor een belangrijk deel opgeleid bij de Finse topclub Jyp, waar hij uiteindelijk echter slechts mocht ruiken aan het eerste team. De afgelopen jaren speelde hij vooral op het tweede niveau in Finalnd, waar hij in 144 wedstrijden tot 31 goals en 56 assists kwam. Voor zijn overstap naar Den Haag afgelopen zomer speelde hij twee seizoenen op lager niveau in Zweden. International Raymond van der Schuit heeft een puntje minder en scoorde tot nu toe dit seizoen zeven keer.

Ook de 33-jarige Finse aanvaller Tuukka Rajamäki is nieuw in Nederland dit seizoen. Met 14 goals en 9 assists is hij de topscorer van Heerenveen. Ook hij werd bij een Finse topclub opgeleid, Pelicans, maar haalde daar het eerste team niet. Hij speelde enkele jaren op het tweede niveau in eigen land, met 64 goals en 89 assists in 271 wedstrijden alvorens hij de grens overging en bij verschilende clubs in Frankrijk, Polen en Oostenrijk speelde. Afgelopen seizoen had hij 13 goals en 13 assists in 48 wedstrijden voor Jastrzebie op het hoogste niveau in Polen. International Jasper Nordemann heeft 4 goals en 14 assists toe nu toe dit seizoen voor Heerenveen.

Martijn Oosterwijk is in het doel bij Heerenveen nog altijd de nummer één. De inmiddels 34-jarige doelman is bezig aan zijn negende seizoen in Friesland en blijft tevens een vaste keuze in Oranje. Hij startte in beide wedstrijden tegen Den Haag tot nu toe dit seizoen en was ook in beide wedstrijden afgelopen weekend de doelman namens Flyers, al nam Thijs Kivits zijn plek na 25 minuten spelen bij Diez-Limburg over. De 18-jarige Kivits geldt als een belangrijk goalietalent in Nederland en maakte afgelopen zomer de overstap vanuit Den Bosch. 

Brett Magnus is de 30-jarige eerste doelman van Den Haag. De Canadees uit Montreal groeide sinds zijn debuut in 2019 in Den Haag uit tot een publiekslieveling en speler die in belangrijke wedstrijden het verschil kan maken. Hij startte beide wedstrijden afgelopen weekend. Cas Neuman, de afgelopen seizoenen actief voor Zoetermeer in de Beneliga en Dordrecht in de Eredivisie, is zijn back-up.

Zoals altijd in het Nederlandse ijshockey zijn er volop onderlinge verbanden te vinden tussen de twee selecties. Dat begint al bij coach Kristoff van den Broeck van Den Haag. De in België geboren allrounder speelde eind jaren negentig vier seizoenen in Heerenveen, alvorens hij de overstap maakte naar Den Haag. De 21-jarige Wesley de Bruijn speelde de afgelopen twee seizoenen in Heerenveen, terwijl ook Joey Oosterveld daar twee seizoenen actief was, maar dat is inmiddels meer dan 10 jaar geleden. Ook voor Tobie Collard is het alweer een paar jaar geleden dat hij in Thialf zijn thuiswedstrijden speelde. Bartek Bison zou dit seizoen de overstap naar Flyers maken, maar werd via de arbitragecommissie van IJshockey Nederland aan zijn lopende contract gehouden.

Waar Bison de overstap niet maakte, zo deden Jay de Ruiter en Jelle Kronenburg dat in de zomer wel. Routinier Tony Demelinne keerde terug in het eerste team van Flyers waar hij al ruim tien jaar geleden een vaste waarde was. Daarvoor speelde hij in Den Haag. 

De bekerfinale staat zondagmiddag onder leiding van Ramon Sterkens en Rasmus Klintrot, met Brian Rijzewijk en Karolis Janusauskas op de lijnen.

Natuurlijk is zo'n finale live het beste. Er is nog een beperkt aantal kaarten te koop via Ticketpoint. Daarnaast is Studio Sport aanwezig bij de wedstrijd. Deze is in ieder geval te streamen via de site en apps van de NOS en kanaal 160 bij Ziggo. Ook zijn er (live)beelden te zien in de uitzending van Studio Sport op zondagmiddag op NPO 1.