Stempher is net klaar met de laatste training van het Nederlandse ijshockeyteam in voorbereiding op het wereldkampioenschap. Net als bondscoach Doug Mason vindt hij het moeilijk om in te schatten wat het Nederlands team in Estland kan bereiken. 'Het is vanaf hier gewoon lastig om in te schatten hoe de andere ploegen zijn. Ik denk dat we een beter team hebben dan vorig jaar. Als iedereen een goed toernooi heeft, dan hebben we wel kans op een medaille. Promotie zal lastig worden, maar wie weet als we tegen China en Oekraïne goede dagen hebben. Maar dat zijn wel sterke landen.'

Een WK spelen is iets heel anders dan de competitie bij de eigen club, beseft ook de aanvoerder van Oranje. 'Het eerste grote verschil is al dat we nu vijf wedstrijden in zeven dagen spelen. Tegen behoorlijk sterke ploegen. Ieder land heeft wel spelers die op een heel hoog niveau spelen en die het team moeten dragen', aldus Stempher.

Hij denkt wel dat er voor het Nederlands team goede tijden aankomen. 'We hebben een hoop spelers die halverwege de twintig zijn en op de top van hun kunnen aan het komen zijn', denkt de aanvoerder. Over de voorbereiding is hij tevreden. 'De trainingen gaan prima. Het is voor de Tilburgse jongens makkelijker om aan te sluiten omdat we hetzelfde systeem spelen als bij Tilburg.'

Het is voor Nederland alweer een paar jaar geleden dat tegen de meeste tegenstanders is gespeeld. Dat maakt het extra lastig om vooraf in te schatten hoe teams spelen. Stempher: 'China heeft behoorlijk wat niet-Chinezen. Die ploeg was vorig jaar al erg goed en ze hebben er nu vast weer jongens bij. Maar ik heb ook vertrouwen in onze eigen ploeg. Veel jongens die op een goed niveau ijshockeyen.'

Hij staat in ieder geval te trappelen om aan het kampioenschap te beginnen. 'Ik heb er enorm veel zin in. Nog een weekje ijshockey en dan is het vakantie.'

Japan is de eerste tegenstander van Oranje. Vorige week blikten we op deze site al kort vooruit naar deze wedstrijd met een profiel van de tegenstander. Voormalig Trappers-doelman Yutak Fukufuji heeft de selectie van Japan daadwerkelijk gehaald. De 40-jarige doelman begint daarmee aan zijn twaalfde wereldkampioenschap voor zijn land.