Gieren loeren op Coyotes

Sport in Noord-Amerika is big business en het zakenleven in de grootste economie ter wereld zucht onder de kredietcrisis. In een crisis zijn het de zwakke broeders die als eerste in de problemen komen. De afgelopen dagen is duidelijk geworden dat de Phoenix Coyotes zo'n zwakke broeder zijn. De club heeft een schuld van meer dan tachtig miljoen dollar en komt in de gunstigste berekeningen dit jaar uit op een verlies van 30 miljoen dollar.

De club zou intussen voorschotten ontvangen van de liga om de salarissen en lopende kosten te kunnen blijven betalen. De club zelf heeft een stevige bezuinigingsoperatie in gang gezet. Zo is tien procent van het ondersteunende personeel op straat gezet en is fors gesneden in het reisbudget van de scouts van de club. Salarissen zijn echter de grootste kostenpost voor de Coyotes en daar valt niet veel meer op te bezuinigen. De club zit al bijna aan het minimum dat volgens de afspraken met de spelersvakbond verplicht is.

Veel ruimte om de inkomsten te verhogen is er ook al niet. Het grootste deel van de bezittingen en de uitstaande inkomsten vormen het onderpand voor de lening van tachtig miljoen dollar waarmee de tekorten van de afgelopen jaren zijn afgedekt. Deze lening is overigens afkomstig van een firma onder leiding van computermiljardair Michael Dell. Het is dus sterk de vraag hoe de Coyotes het tekort van dit jaar gaan dekken, vooral omdat de eigenaar van de club een transportbedrijf bezit dat ook al veel last heeft van de crisis.

Tijdens het segment Satellite Hotstove op Hockey Night in Canada werd door de aanwezige journalisten al gesproken over wat er zou gebeuren als Phoenix nog tijdens het seizoen onderuit zou gaan. De spelers zouden dan over de andere clubs worden verdeeld via een speciale draft. Dit is echter voorlopig niet waarschijnlijk. In de NHL is al dertig jaar geen club meer ten onder gaan en het zou bondsdirecteur Gary Bettman's eer te na zijn om dit te laten gebeuren.

De toekomst op de iets langere termijn is echter minder gunstig voor de ploeg die halverwege de jaren negentig vanuit Winnipeg neerstreek in de woestijn. Een nieuwe verhuizing van de franchise wordt bijzonder lastig. De club zit vast aan een contract van dertig jaar met de arena in Phoenix met een forse boeteclausule als deze gebroken wordt. Dit zou echter niet meer ter zake doen, als de club failliet gaat. Voorlopig zal dus wel met argusogen worden gekeken naar de club, die het sportief verder prima doet.

Phoenix is echter niet het enige zorgenkindje in de liga. Tampa Bay is een andere. De club werd afgelopen zomer door eigenaar William Davidson verkocht aan een consortium onder leiding van voormalig ijshockeytalent Oren Koules, die later rijk werd als filmproducent. Zijn bekendste product is de serie horrorfilms Saw I tot en met V. Al snel werd echter duidelijk dat Davidson de nieuwe groep zelf geld had moeten lenen om de overname mogelijk te maken.

De groep heeft ook veel moeite om de hoge payroll van Tampa te kunnen betalen en ook hier zou de oude eigenaar zijn bijgesprongen met leningen. Davidson vindt alles beter dan dat hij de zwaar verliesgevende operatie weer in bezit krijgt. Het feit dat de club sportief niet vooruit te branden is en met enkele grote contracten zit met sterspelers helpt daarbij ook al niet. Geen wonder dat er geruchten gaan dat de club het elfjarige contract van sterspeler Vincent Lecavallier wil overdoen aan de Montreal Canadiens.

En dan zijn er nog de schandalen rond de Nashville Predators. De eigenaar daar, Craig Leopold, wilde afgelopen jaar erg graag van de club af. Hij wilde in plaats daarvan de Minnesota Wild kopen uit zijn geboortestreek. Een koper voor de Predators had hij ook al, Jim Balsillie, eigenaar van het Blackberry-imperium. Deze maakte er geen geheim van het team te willen verhuizen naar Canada.

Daar voelden veel andere teams in de liga niets voor. En met veel moeite werd een lokale investeerdersgroep gevonden, die samen met de Californische zakenman William ‘Boots' Del Biaggio de club voor veel minder geld dan Balsillie bood, wilde kopen. Onder invloed van de goedkeuring van zijn overname van de Wild, ging Leopold hiermee akkoord. Vroeg dit seizoen bleek echter dat Del Biaggio een enorme persoonlijke schuldenlast meetorste en failliet ging.

Daarbij bleek weer dat hij geld geleend had van twee andere NHL-eigenaren om überhaupt zijn belang in de Predators te kunnen financieren. Ook deze zeer gecompliceerde zaak loopt nog steeds en ook het voortbestaan van Nashville hangt daarmee aan een los draadje. De komende maanden moeten meer duidelijkheid brengen over de toekomst van de hierboven besproken teams en de eventuele faillissementen en verhuizingen. Daarmee is er dus meer in de NHL om in de gaten te houden behalve de sportieve strijd. Het is uiteindelijk immers ook gewoon een industrie.