Gieren vliegen boven het Centre Bell

Geen ijshockeystad evenaart Montreal en zijn Canadiens als het op intense aandacht aankomt. Dagelijks zijn er twee Franstalige talkshows op televisie die louter over de Habs gaan, er zijn Frans- en Engelstalige sportzenders op de radio en de vier dagbladen besteden iedere dag pagina's aan de ontwikkelingen bij de club. Het is een snelkookpan, die bij enkele nederlagen snel overkookt. Op iedere slak wordt dan flink wat zout gelegd.

Het is dan ook de club met de meeste successen in de NHL, de 24 Stanley Cups vertellen het hele verhaal. Sinds de teloorgaan van de Maroons in 1938 hebben de Canadiens de grootste Franstalige stad van Canada voor zichzelf. Sinds de verhuizing van de Quebec Nordiques in 1995 is het de enige club nog van Franstalig Canada.

Met slechts één overwinning in acht wedstrijden in het hele seizoen is dit de slechtste seizoenstart voor Montreal in zeventig jaar. ‘We doen ook goede dingen, het is niet dat alles mis gaat, maar het is gewoon niet genoeg', zei center Tomas Plekanec na afloop van de nederlaag tegen Florida. ‘We hebben geschoten, we hebben druk gezet en we schieten iedere wedstrijd vaker op doel dan de tegenstander. Maar het is niet genoeg.'

In de media wordt volop gespeculeerd over de redenen van de slechte start. Zo zou er ruzie zijn tussen coach Martin en de net aangetrokken free agent Eric Cole, het team zou te klein zijn, te soft zelfs. Doelman Carey Price haalt zijn normale niveau niet, de verdediging is te onervaren en het team loopt tegen te veel blessures aan. Iedere analist heeft weer een andere verklaring.

Vooral de druk op coach Jacques Martin loopt op. Er is veel kritiek op het feit dat hij Cole niet inzette op de powerplay. Dit werd maandag goedgemaakt en Cole scoorde prompt zijn eerste goal als een Canadien. De powerplay is sowieso erg zwak tot nu toe dit seizoen, amper één op de zeventien pogingen leverde dit seizoen een goal op.

De coach, met zijn uit zijn Ottawa Senators-tijd bekende defensieve stijl, was bij zijn aanstelling al een omstreden keuze. Twee seizoenen lang haalde hij echter de play-offs, waardoor de kritiek verstomde. Nu de resultaten aan het begin van het seizoen tegenvallen, wordt in de media en op internet forums om zijn ontslag geroepen. Het is echter niet waarschijnlijk dat general manager Pierre Gauthier hier op korte termijn gehoor aan gaat geven. Martin zelf maakte zich nog niet druk. 'Ik luister geen radio, kijk geen tv en lees geen kranten. Als je 27 jaar werkt op dit niveau weet je wel hoe het werkt.' In zijn eerste jaar bij de Canadiens kende hij bovendien ook een slechte start en haalde uiteindelijk de play-offs en de Conference Final.

Het verhaal over de blessures is dan ook wel valide. Center Scott Gomez is waarschijnlijk nog wel een maand uitgeschakeld, Jaroslav Spacek kampt met een rib-blessure, Chris Campoli wordt op zijn vroegst in december terugverwacht en tot overmaat van ramp viel Max Pacioretty maandag in de wedstrijd tegen Florida uit. Het meest mist de club echter waarschijnlijk de blessuregevoelige verdediger Andrei Markov, die de powerplay een enorme impuls kan geven. Hij wordt in november terugverwacht, maar de media in Montreal grapt al cynisch dat niet bekend is in welk jaar dat gaat gebeuren.

Het schema van Montreal wordt er ook niet makkelijker op de komende dagen. Komende nacht speelt de ploeg thuis tegen Philadelphia, terwijl donderdag en zaterdag een serie tegen de Boston Bruins wacht, een van de traditionele aartsrivalen van de Habs. Goalie Carey Price dumpt mogelijk zijn roze goalie-pads die hij draagt vanwege Hockey Against Cancer als hij vanavond tegen Philly speelt. Hij won nog geen wedstrijd met hen. Een overwinning vanavond zou de honderdste uit zijn loopbaan zijn. Het zou bovendien de gieren boven het Centre Bell weer even wegjagen.