Grizzlies prolongeert titel

Groningen vierde het tweede opeenvolgende kampioenschap uitbundig. Coach Henk Göbel vond deze titel dan ook mooier dan die van vorig seizoen: ‘Vorig jaar hadden we een veel sterker team dus dit kampioenschap was een stuk zwaarder om binnen te halen. Weliswaar waren sommige teams zoals Zoetermeer een stuk zwakker maar Tilburg had wederom een sterk team dit seizoen'.

Toch was het krachtsverschil duidelijk te merken vanavond. Groningen kende een vliegende start en kreeg in de eerste minuten al twee grote kansen. Matt Tremblay en Adam Sinewitz kwamen in kansrijke positie maar zagen hun inzet gekeerd door de uitblinkende Ian Meierdres. Direct na de kans van Sinewitz kreeg ook Tilburg een uitgelezen kans op de openingstreffer. Na een snelle uitbraak zag Jeffrey Melissant zijn schot via de lat uit het doel verdwijnen na prima voorbereidend werk van Robbert Marcelis. Dit wapenfeit zou echter een van de weinige gevaarlijke momenten van de Tilburgers zijn in de eerste periode.

Göbel: ‘We speelde erg sterk in de eerste periode en hadden toen al een aantal keer moeten scoren. Mede door het sterke optreden van de Tilburgse goalie kregen we de puck er niet in.' Daarmee vatte de coach van Groningen het prima samen. Ian Meierdres hield zijn ploeg in de wedstrijd met een serie van prima reddingen en liet zien klaar te zijn voor de stap naar het eerste team van Tilburg Trappers.

In de tweede periode veranderde er weinig aan het spelbeeld. Groningen domineerde en Tilburg wist slechts een handvol mogelijkheden af te dwingen. Halverwege de tweede periode liep Joep Andries tegen een onnodige straf op. De ervaren aanvaller was vlak daarvoor ook al bestraft, nadat hij revanche nam op Paul Kroon die met een prima uitgevoerde heupcheck Henry de Kort wist te vloeren.

Andries zat slechts dertien seconden op de strafbank alvorens Groningen profiteerde van het numerieke overwicht. Een schuiver van Garret Vaslet vanaf de blauwe lijn verdween in de linkerbenedenhoek. Tilburg kreeg in de 39e minuut de uitgelezen kans op de gelijkmaker. Angelo van Hulten mocht aantreden voor een penalty shot nadat hij in kansrijke positie werd gevloerd door Jacco Borger. Groningen-goalie Ruud van der Holst wist echter de inzet van Angelo van Hulten te keren. Vijftien seconden later lag de puck aan de andere kant in het net. Paul Kroon kreeg de puck toegespeeld nadat hij de strafbank zojuist had verlaten. Kroon behield het overzicht en gaf Nick Thiros een niet te missen kans. De 25-jarige Amerikaan schoof de puck keurig achter Meierdres.

Groningen begon in de derde periode achterover te leunen en liet Tilburg het spel maken. Göbel: ‘We hebben de jongens in de derde periode opdracht gegeven om het accent te leggen op verdedigen en te loeren op een counter om de wedstrijd definitief te beslissen. We durfden deze tactiek aan omdat we naast een sterke verdediging ook nog eens het hele seizoen al beschikken over de beste goalies van deze competitie.' Henry de Kort was de enige Tilburger die Ruud van der Holst aan het werk zette. In de slotminuten zag de routinier nog een goal afgekeurd worden door de goed leidende Debby Hengst.

Paul Kroon en Andreas Kraan zorgden tenslotte voor de uitsmijter door middel van een ouderwetse vechtpartij. Kraan kwam als overtuigende winnaar uit het gevecht maar werd wel bestraft met een match penalty. Kroon kwam er vanaf met een game misconduct. Het slotoffensief van Tilburg leverde verder geen grote kansen zodat Ruud van der Holst eenvoudig op een shut-out afstevende.

De vreugde-uitbarsting aan Groningse zijde was enorm na het laatste fluitsignaal van Debby Hengst. De ploeg kende ook een tumultueus seizoen na het ontslag van coach Martin de Wilde en het vertrek van voorzitter Gerard Schreuder. Daarbij beginnen de Groningers volgend jaar aan een nieuw avontuur in de eredivisie.

Göbel: ‘We willen de stap naar het hoogste niveau graag maken maar zijn daarbij wel afhankelijk van de financiën. Maar we zijn wel toe aan een stap omhoog hoewel het geen makkelijke opgave zal zijn. Het niveauverschil met de eredivisie is enorm maar tijdens de Challenge Cup heeft deze ploeg laten zien dat er zeker mogelijkheden zijn.'