Heerenveen grijpt de leiding

Den Haag en Heerenveen schotelden de met 1100 toeschouwers gevulde Uithof een echt bekerduel voor. Den Haag trad aan met de nieuwe aanwinsten Paul Vincent en John Hecimovic terwijl Heerenveen voor het eerst beschikte over verdediger Jeff Moor.

Ondanks de jetlag begon Hecimovic voortvarend aan zijn Nederlandse avontuur. Al in de eerste minuut bracht de 23-jarige Canadees ploeggenoot Bohuslav Subr in scoringspositie. De Tsjech zag zijn inzet echter gekeerd worden door de sterke Friese goalie Tim Kelleher. Even later mocht Hecimovic zelf aanleggen maar ook zijn schot eindigde in de handschoen van Kelleher.

Hijs kwam na zes minuten op voorsprong tijdens de eerste powerplay van de wedstrijd. De grote verdediger Doug MacIver tikte een rebound binnen nadat Kelleher een schot van Jan Bohac niet onder controle kreeg. De thuisploeg bleef het meeste puckbezit houden in de eerste periode maar Heerenveen speelde bekeken en kwam af en toe razendsnel voor de Haagse goalie Sami Heinonen terecht.De grootste kans was voor Andrei Levitin maar de Russische aanvaller zag een vrijstaande ploeggenoot over het hoofd en ging tevergeefs voor eigen succes.

Ook de bezoekers wisten hun eerste powerplay te benutten. Michael Nason verlengde een schot vanaf de blauwe lijn van Jacco Landman: 1-1. Daarmee gingen beide ploegen met een gelijke stand voor het eerst de kleedkamers opzoeken.

In de 24e minuut zorgde Matthew McCarthy voor het hoogtepunt van de wedstrijd. Tijdens een Haagse powerplay veroverde McCarthy de puck op de eigen blauwe lijn. Met een fraaie passeerbeweging zette hij een Haagse verdediger voor schut. Daarna mocht de 25-jarige Amerikaan samen met broer Michael een 2 tegen 1 situatie afronden. Matthew McCarthy had zijn jongere broer niet nodig en schoot de puck fraai over de stick van Heinonen.

Halverwege de tweede periode kwam de Friese voorsprong in gevaar door een tweetal straffen. Met twee man meer op het ijs, leek John Hecimovic zijn debuut op te luisteren met een doelpunt. Heerenveen ontsnapte want het doel van Kelleher verschoof van zijn plaats vlak voordat het schot van Hecimovic het net invloog. Het bleek een uitstel van executie want binnen een minuut na de afgekeurde goal lag de Haagse gelijkmaker alsnog in het net. Een mislukt schot van Doug MacIver verdween in een scrimmage voor het doel en captain Jan-Jaap Natte reageerde alert en werkte de puck langs Kelleher.

Aan het begin van de derde periode was het de beurt aan Heerenveen om te profiteren van een powerplay. Met Paul Vincent op de strafbank,zette Aleksandr Panchenko zijn ploeg op een 2-3 voorsprong. Panchenko's goal was haast een kopie van de eerste treffer van Heerenveen. Wederom was het Jacco Landman die vanaf de blauwe lijn schoot en ditmaal zorgde de Oekrainer voor de deflectie.

Acht minuten voor tijd leek Heerenveen de wedstrijd al te beslissen. Een briljante pass van Michael Nason vanaf de linkerkant vond de meegekomen en vrijstaande verdediger Oriel McHugh. De 1.91 meter lange verdediger nam de puck behendig aan en plaatste de puck laag langs Heinonen. Vlak voor de vierde Friese treffer, keurde het arbitrale duo een tweede Haagse goal af. De oud-speler van Heerenveen Anton Butochnov sloeg als een volleerde honkballer de puck vanuit de lucht in het net. De treffer werd terecht afgekeurd wegens een te hoge stick.

Hijs leek van slag na de treffer van McHugh en het leek er geen moment op dat de spanning nog zou terugkeren. Coach Alan Jacob nam zijn goalie al drie minuten voor tijd van het ijs en dat zorgde opeens voor een hectische slotfase. Allereerst faalde Michael McCarthy voor het lege doel door slechts de buitenkant van de paal te raken. Aan de andere kant bracht Paul Vincent met een slimme pass Matt Korthuis in stelling. De international van Oranje rondde fraai af en opeens stond het publiek weer op de banken. De Haagse supporters zagen echter langzaam de tijd verstrijken en hoopten op een sensatie zoals Amsterdam dat vorig jaar behaalde in de Challenge Cup tegen Den Haag. Destijds haalde Ron Berteling zijn goalie ook vroeg naar de kant en wist daarmee twee goals en plaatsing voor de finale af te dwingen. Een herhaling van die stunt zat er dit keer niet in want Heerenveen hield stand en sleepte de 3-4 overwinning uit het vuur. Na het laatste fluitsignaal kregen Doug MacIver en Jeff Moor het nog met elkaar aan de stok. Referee Patrick Britt bestrafte het tweetal met match penalty's.

Flyer Erik Landman had net als het publiek genoten van de wedstrijd: ‘Het was een zeer aantrekkelijke wedstrijd met kansen voor beide ploegen. Natuurlijk hebben we als groep van de week met interesse de transfers gevolgd mede omdat Paul Vincent wellicht naar Heerenveen zou komen. Dat gebeurde echter niet en we hebben daarna ons geconcentreerd op deze wedstrijd. Onze verwachtingen waren hoog maar deze zege geeft extra veel vertrouwen. Ik vind dat we slim hebben gespeeld door Den Haag het spel te laten maken en te vertrouwen op onze verdediging en onze geweldige goalie.'

Voor Alan Jacob is er nog genoeg te doen met zijn spelersgroep. Ondanks de individuele klasse, staat Den Haag er nog lang niet als team. Het gebrek aan samenhang is vooral goed te zien tijdens de special teams. Ondanks twee powerplaygoals is de Haagse powerplay nog lang niet op het vereiste niveau. Alan Jacob was het geheel eens met Erik Landman: ‘De wedstrijd had beide kanten op kunnen gaan en dit keer ging het de kant op van Heerenveen. Waar ik wel van baal is dat we een shorthanded goal hebben weggegeven. Met al het talent in deze spelersgroep, vind ik dat dit niet mag gebeuren. Het inpassen van de nieuwe spelers was niet de oorzaak van het verlies, ik ben alleen maar blij met de nieuwe spelers en de terugkeer van Bohuslav Subr die erg belangrjjk kan worden voor ons.'

Zondag is de tweede wedstrijd van deze halve finale. Door een evenement in Thialf, zal de wedstrijd worden gespeeld in Leeuwarden. Landman baalt van de noodgedwongen verhuizing: ‘Het is niet alleen triest voor ons en de fans maar ook voor de penningmeester. Je verhuist van een stadion waar 3000 man ingaan naar een stadion waar met moeite plek is voor 1000 man. Voordeel is wel dat de mensen dicht op het ijs zitten in Leeuwarden en dat zal ongetwijfeld voor sfeer zorgen. Jammer dat we het zondag zonder Jeff Moor moeten doen. Zoals het nu naar uit ziet zal Jeff door die vechtpartij de komende wedstrijden langs de kant zitten. Dit soort opstootjes worden veel te zwaar bestraft. Ik snap dat de bond het vechten wil beperken maar de huidige schorsingen zijn buiten proportie.'