19 maart 201923:22
Door Joep Meijsen
De finale om het kampioenschap in de Beneliga wordt een herhaling van de allereerste, Heerenveen en Herentals staan tegenover elkaar. In het derde spannende duel in de serie won Hyc dinsdagavond met 6-4 van Geleen Eaters om zich zo te plaatsen voor de eindstrijd.
Voor Eaters komt daarmee een einde aan een bijzonder seizoen, waarin vooral de laatste twee duels in de kwartfinales tegen Nijmegen en de serie tegen Herentals in de herinnering zullen blijven. Op dinsdagavond slaagde Microz Eaters Geleen er echter niet in om opnieuw een klein wonder te verrichten in de slotfase en een treffer in het lege net met nog vijftien seconden te spelen van Vincent Morgan beëindigde het seizoen van de Limburgers en plaatste Era Renomar Hyc Herentals in de finale.
De derde wedstrijd deed vooral verlangen naar een langere play-off-serie tussen deze twee teams, die weer lieten zien bijzonder aan elkaar gewaagd te zijn. Het was voor elfhonderd toeschouwers in Herentals wederom een wedstrijd die de nodige plotwendingen kende, mooie doelpunten opleverde en spannend bleef tot diep in de slotminuut, met Geleen dat wanhopig joeg op de gelijkmaker.
De twee teams maakten in de openingsfase een wat nerveuse indruk. Geen wonder met een finaleplaats tegen Unis Flyers Heerenveen als inzet. Het was Herentals dat in de slotfase van de eerste periode de zenuwen het eerst de baas was en met drie goals in ruim vier minuten de wedstrijd in een ijzeren greep leek te nemen.
Eerst was het Ben Coolen die met een mooie pass Mitch Morgan vrijzette voor de goalie. De ervaren aanvaller uit de eigen jeugd van Hyc omspeelde doelman Delil voor het openingsdoelpunt. Daarna ging het hard. In een kluwen van spelers voor het doel wist Yente Franssen de puck te vinden en binnen te schieten, waarna Ben Vercammen met een schot vanaf de zijkant er zelfs 3-0 van maakte alvorens scheidsrechters De Wilde en De Herdt floten voor de rust.
Eaters kwam sterker uit de startblokken in de tweede periode. Na iets meer dan een minuut vuurde Vadim Gyesbreghs de puck op het doel en toonde Lars van Sloun zijn instinct voor goals door alert te reageren op de rebound. Toen halverwege de wedstrijd Tom Marx de aansluitingstreffer scoorde ging het publiek er eens goed voor zitten. Marx kon de puck in het open net schuiven nadat een teamgenoot ten val was gebracht en goalie Kevin van Looveren had gevloerd. Protesten van Herentals waren tevergeefs.
Een snelle break zorgde weer voor een grotere marge in het voordeel van Herentals. Drie minuten na de aansluitingstreffer was het Mitch Morgan die zijn waarde voor de ploeg bewees door Rowan Delil de omspelen en de 4-2 op het scorebord te zetten. De achtbaan van de wedstrijd rolde daarna in hoog tempo door. Eerst zorgde Mitch Koumans na prima voorbereidend werk van Van Sloun voor nogmaals een aansluitingstreffer, maar nadat twee spelers van Geleen naar de strafbank waren gestuurd was het Kyle Brothers die raakschoot voor de 5-3.
Die stand bleef lang op het scorebord staan in Herentals en de thuisclub leek de wedstrijd ook redelijk onder controle te hebben. Toch zal door de hoofden van veel van de bezoekers de gedachte aan de comeback van Eaters tegen Nijmegen hebben gespeeld en met nog 2,5 minuut te spelen was het Nick Verschuren die een prima pass dwars over het ijs van Matthew Beer beloonde met een snoeihard schot in de bovenhoek. De marge weer één.
Met de goalie al van het ijs, kon Eaters echter niet nogmaals een wonder afdwingen, waardoor Jeffrey van Iersel en Herentals zich kunnen gaan opmaken voor de finale. De eerste wedstrijd staat alweer op het programma voor vrijdagavond in Thialf.
