Het verval van de Senators

Half november behaalde Ottawa nog een nieuw record in de NHL. De verliezend finalist van de Stanley Cup-finale van afgelopen jaar behaalde dertien overwinningen in de eerste veertien wedstrijden van dit seizoen. Vanaf januari ging het toch mis bij de Senators. Puur kijkend naar de resultaten in 2008 is Ottawa bezig aan een rampzalige tweede helft van het seizoen. Slechts drie ploegen deden het nog slechter dan Ottawa dat slechts 21 van de laatste 42 wedstrijden wist te winnen.

De oorzaak van dit verval? De ellende lijkt allemaal voort te komen uit de problemen met de goalies. Martin Gerber is hopeloos uit vorm nadat hij aan het begin van het seizoen haast onpasseerbaar was. Back-up Ray Emery is nauwelijks serieus bezig met het uitoefenen van zijn vak en Emery's wangedrag heeft een negatieve effect gehad op de gehele selectie van de Senators. Emery komt te laat, traint niet serieus en blinkt uit in ruzies met teamgenoten. Bepaald geen sfeerverhogende speler voor in de kleedkamer waar vooral een gebrek aan leiderschap lijkt te zijn.

Het ontslaan van coach John Paddock in februari heeft geen enkel effect gehad op de ploeg. General Manager Brian Murray nam het stokje over van Paddock maar de succescoach van afgelopen seizoen lukt het ook niet om zijn ploeg weer aan het ijshockeyen te krijgen. Murray krijgt zelfs steeds meer het verwijt dat hij heeft verzaakt om in te grijpen in de zaak Emery.

De resterende twee wedstrijden van Ottawa zijn dus van levensbelang om nog enige kleur aan het seizoen te geven. Tot overmaat van ramp moet Ottawa op donderdagavond uitgerekend aantreden tegen de aartsrivaal en angstgegner Toronto. Toronto, dat al uitgeschakeld is voor de play-offs won de laatste vier ontmoetingen met Ottawa en is in de recente geschiedenis al vaker de plaaggeest geweest van Ottawa. Veel jonge spelers van Toronto zijn in jacht op een nieuw contract bij de Leafs en zullen tot op het bot gemotiveerd zijn om de rivaal uit de hoofdstad nog verder richting de rand van de afgrond te duwen.

Op vrijdag mag Ottawa het in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen thuis opnemen tegen een directe concurrent: Boston Bruins. De hoge positie van Boston is voor elke volger van de NHL een ware verrassing. Kwalitatief stelt de selectie van coach Claude Julien weinig voor maar door de mentale kracht en vechtlust staat de ploeg nog altijd bij de eerste acht. Daarnaast heeft Boston al veel blessureleed gekend. Sterspeler Patrice Bergeron is al maanden uitgeschakeld met een hersenschudding en revelatie Chuck Kobasew liep vorige week een zware beenblessure op die hem zeker tot en met de eerste ronde van de play-offs aan de kant houdt.

Om zeker te zijn van de play-offs moet Ottawa beide wedstrijden winnen. Zo niet, dan ligt het lot van de Senators in de handen van de concurrenten.

Andere kanshebbers

De andere ploegen die nog strijden om de tickets zijn Carolina, Washington, Philadelphia en Buffalo. Toch lijken de kansen van Buffalo nog minimaal aangezien Buffalo afhankelijk is van de andere ploegen. Philadelphia staat momenteel nog achtste maar kent een moeizame periode. 'Philly' heeft daarnaast nog twee lastige wedstrijden voor de boeg tegen de nummers 1 en 3 van de Conference: Pittsburgh en New Jersey.

Carolina en Washington strijden in de Southeast divisie om de titel die recht geeft op de derde plaats in de Eastern Conference. Die is nu nog in handen van Carolina maar een zwak einde van de Hurricanes kan er zomaar toe leiden dat Carolina de koppositie in de Southeast verliest aan het onklopbare Washington en daarmee eventueel naar een negende plaats kan zakken.

Washington sloeg afgelopen week al een belangrijke slag door Carolina in een direct duel te verslaan. De wedstrijd zat vol emotie en vooral Carolina verloor de kalmte en liep tegen teveel straffen aan. Washington is bezig aan een geweldige opmars. De ploeg was eind november nog de slechtste van de gehele NHL maar onder coach Bruce Boudreau is de ploeg bezig aan een ongekende opmars. Negen van de laatste tien wedstrijden eindigden in winst voor de Capitals. Sterspeler Alexander Ovechkin is daarbij de onbetwiste hoofdrolspeler. De Russische forward maakte tegen Carolina zijn 63e doelpunt van het seizoen.